五帝：部落时代的传说
五帝在今天看来更像是神话故事中的人物，其年代久远，即便在秦汉古书中的记载也近乎虚无缥缈，加之后代对他们的神化，如今早已经失去原样。即便是司马迁也只是按照先人的记载加以总结写就了这篇五帝本纪。
黄帝的历史形象
最早的黄帝是被后世神化最严重者，后世道教的的繁盛，使这个被当作道教代表的人物充满了神话色彩，大抵上后世只要能跟黄帝扯上关系的事物，都玄妙无比。而在五帝本纪中，黄帝则更类似于后世开国太祖般的人物。在那个"诸侯相侵伐，暴虐百姓"的年代，黄帝武力崛起，以征不享。通过与炎帝的阪泉之战，与蚩尤的涿鹿之战两大战役，奠定了天下霸主的地位。天下有不顺者，黄帝从而征之，这就是黄帝戎马一生的真实写照。
涿鹿之战
五帝本纪中记载黄帝的大抵是他的称霸经历，顓顼和帝喾更是一笔带过，所记甚少，而将帝尧和帝舜作为主要人物介绍，大概跟本纪最后提到的尚书中只记载了尧以来的事有关。毕竟司马迁写这篇主要也就是参考古书，因为前三帝古书中记载不多，而后两帝估计流传资料不少，所以详述了后者。
帝尧的风格有点类似无为而治，最大的功绩是制定了历法以及明智的挑选了舜作为接班人。帝尧的眼光似乎很独到，很有识人之明。他一开始便看出丹朱和共工不能继承天下，也看出了鲧无法治水成功，事实证明了他的正确。然而对有贤能的“八恺”、“八元”不能用，对大恶的“四凶”不能驱逐，也映衬出他的些许无能。最终在对继承人的选择中，尧因"终不以天下之病而利一人"的无私胸怀，放弃了自己的儿子丹朱，果断的选择了舜，这大概是他最为人称道的地方。
至于帝舜，故事就多了。舜虽为黄帝后代，但到他时早已沦为平民百姓，父亲是盲人，母亲早死，父亲取后
禅让图
妻生象后，偏爱后妻和象，家里三个人都对舜怀有杀心，舜却能安然无恙，还能以孝闻天下。
本纪中记载了两则很能反映舜为人的两则故事。其一是舜家里的房屋破了，舜上房修补，父亲“趁他不备”在下方点火要烧死他，舜用两顶斗笠护住身子跳下来逃走了。其二是有一次父亲让舜凿井，等舜下去后却和象往下填土，想把舜活埋了，而舜早在挖井之时就为自己留了一个空洞，从空洞中逃了出去，又一次躲过一劫。第一则故事或许能说舜运气好，但是第二则却很能看出舜的心机，他早就料到父亲和弟弟不怀好意，假装不知，下井后却利用自己老早就留下的后路逃生了。最有意思的是，出来后他去自己居所见想要霸占自己妻子和财产的弟弟象，两人所说的对话。象对于死里逃生的舜自然很是震惊，随后却脱口说出了一句“我对哥哥正想念的紧呐”，而舜也心知肚明的回了一句“这样就很好了”，这哪里像是想置之死地的仇人的对话？看来这两兄弟果然都不是什么简单人物！
尧是在众人的推举荐下发现舜，通过儿子女儿的试探，以及众多岗位的历练，最终认可了舜，由他继承天下。舜即位后，举贤任能，启用了尧不能用的贤人，驱逐了四凶，为百官明确职务，使人尽其才，确立法度，赏罚分明，天下大治，“四海之内咸戴帝舜之功”，一代盛世明君风范，难怪说天下颂扬帝德都自虞帝开始。
还有一个小细节也是司马迁特别记载在本纪中的，舜拥有了天下后，去见父亲，还是谨守孝道，而且封了曾经要杀自己并想霸占自己妻子财产的弟弟象为诸侯，不知道这是胸襟还是城府，反正都很了不起。
舜死后，也和尧一样，没有把帝位让给儿子商均，而是让给了更为贤明的禹。正是由于尧舜两位的大公无私，后世人往往把五帝和禅让制联系在一起。这大概只是后代人的一种理想寄托。
本纪中，五帝其实是一脉相承，自黄帝起，后来的几位帝王都是黄帝的血脉，有点类似后世的封建王朝。而且，有意思的是，禹从舜手里继承天下，但是按辈分，他其实是舜的太爷爷辈，这个差距实在有点大。
部落时代生活图
其实，对于五帝的时代，我还是更愿意相信像易中天所说的那样，是一段从氏族社会到部落再到部落联盟，最后到国家的历史演变过程。