疫情对工业4.0与5G部署带来了什么冲击？

最近的新闻有哪一条不提到新冠病毒肺炎(Covid-19)？这场疫情影响了我们所有人，包括众多企业以及它们的负责人、员工，效应十分可怖；所以在这种情况下讨论科技产业，似乎稍嫌太自我中心…而且疫情的对许多人的健康带来的冲击，远远超过商业的失败。

但我还是想谈谈科技。

整体看来，信息技术(IT)在全球性的危机中蓬勃发展。Wind River与ARC Advisory Group合作，在2020年第三季针对制造业高层进行了一项主题为“新冠病毒疫情下的工业4.0与5G”(Industry 4.0 And 5G in the Covid Pandemic)的调查，回复者共450人，所属企业有半数来自美国、半数来自欧洲(英国、德国与西班牙)；该调查的主旨是判断Covid-19对所谓第四次工业革命的影响，并突显5G被采用的情况。

“工业4.0”的概念已经存在十年左右，源自于德国政府推动制造业计算机化的行动。

(图片来源：Wikipedia)

疫情严重影响了供应链，改善供应链成为上述调查受访者们的优先事项；而我们需要进一步详细探讨5G在疫情发生之前、疫情发生期间以及疫情结束之后受到的冲击。在2020年伊始，产业顺利迈向工业4.0升级，在我们对Covid-19毫无所觉之前，关键技术都已经问世──包括5G、边缘运算以及Wi-Fi 6；而在疫情冲击供应链之后，Wind River的调查试图了解这些新的部署是变慢、得到助力，还是没有改变？

在家工作(WFH)看来是疫情期间的最大改变，进行中或是规划中的远程营运变化，也是上述调查所包含的数个业务流程改善项目之一；该调查针对以下五个关键项目征求了受访者的意见：

• 远程营运与控制；

• 供应链优化；

• 产品或服务的创新；

• 强化时间关键(time-critical)控制；

• 优化非时间关键控制。

受访者似乎对以上五个项目都有所关注，不只认为其中的一两项才重要。此外有大多数的受访业者都表示，他们不是已经开始部署以上项目、已取得改善，就是准备好在一年内进行。而或许并不令人意外的是，对受到疫情严重冲击的制造业者来说，最优先的行动就是供应链优化，而最不紧急、可以在一年之后再考虑的关注项目则是非时间关键控制。在受访者被要求对以上五个项目进行重要性排名时，供应链优化又排第一。

受访者对关键流程改善项目采取行动的时程。

(来源：ARC White Paper)

因为Wind River积极投入边缘与云端应用，他们委托进行的Covid-19影响调查也希望了解制造业者的5G技术部署受到的冲击。该调查显示，制造商偏好自己拥有某种类型的通讯网络，而不是仰赖蜂巢式网络营运商；无论是传统工业以太网络，或者是语音通讯应用的陆地行动无线电(land mobile radio)，许多制造业者都认为，藉由营运掌控自有的网络可以降低网络服务中断时导致的生产速度减缓或暂时关闭风险。

对5G设备制造商来说是好消息的是，Wind River的调查显示制造业者将会在厂房内布署新的设备。而在时程上，受访者对于5G采用速度有一致的看法──将近一半的受访业者指出，他们将在一年内采用工业5G网络，有超过八成的受访者则表示会在3~5年转向采用5G网络。以区域来看，美国业者对于5G网络部署的积极程度高于欧洲业者。

受访者认知的采用5G技术可能遭遇之挑战。

(来源：ARC White Paper)

此外受访者也对几个采用5G技术可能遭遇的挑战发表看法；其中，为现有系统整合新网络之复杂性与成本被认为是最重要的，但工业应用5G最大的障碍恐怕是业者对该技术的信心。制造业者所采用的网络，对于他们的生意成败与否非常关键；这也是为什么大多数业者偏好自己架构网站并保留掌控权。此外，这些工业用网络的任务关键特质，也会让业者对于采用新技术抱持合理的质疑。

可惜的是，该调查并没有能清楚显示受访者对新技术的信心程度，是否也等同于对服务供货商以及私有网络5G设备的信心程度。执行调查的ARC在最终报告中的分析，让我感觉受访者的疑虑主要是来自于外部网络的问题，而非指向5G本身的潜在问题。整体看来，工业用5G似乎仍继续向前迈进，在疫情中并未得到太多助力、也没有带来障碍。

编译：Judith Cheng  责编：Yvonne Geng

（参考原文 ：5G and the Covid-19 Effect，by Don Scansen）