1038年，党项首领李元昊向北宋朝廷上书，表示自己已经称帝，并建立西夏政权，希望得到宋仁宗的承认。元昊的行为激怒了北宋朝廷，宋仁宗下诏削夺元昊的赐姓、官爵，同时下诏备战，准备进行讨伐，至此宋夏战争爆发。在这场战争中，西夏军队屡战屡胜，北宋则损失惨重，然而元梢却主动求和，这到底是怎么一回事呢？宋夏战争爆发后，无论是兵力，还是财力，北宋方面都占据着优势，然而这种优势却没能带来胜利。元昊率领西夏骑兵不断对北宋发起进攻，先后取得了三川口之战、好水川之战、定川砦之战的胜利。在这三场大战中，宋军损失惨重，精兵猛将损失数万人。然而，在战争的过程中，元昊却不断释放出求和的信号。
到了1043年，元昊终于派出使者，向北宋提出议和，“上书要请十一事”。双方经过一年多的谈判，终于在第二年达成和议，史称“庆历和议”，具体内容有：元昊向北宋称臣，宋朝册封其为夏国主；北宋每年赐给西夏绢十五万三千匹、银七万二千两、茶三万斤；双方在边境地区重开榷场，展开贸易。从条约的内容来看，元昊并没有实现自己最初的目的，即建国称帝得到北宋的承认。可是，西夏明明在战场上取得主动权，还多次击败宋军。那么，元昊为何还要放弃帝号，与北宋达成和议呢？其实，元昊这么做也是迫不得已，他虽然在战场上取得优势，但总体而言，他依然处于劣势，主要有以下几个方面。
其一、国内经济危机。西夏位于西北地区，许多生活必需品都要和北宋进行贸易，比如粮食、茶叶等物资。可是随着双方开战，边境贸易停止，因此西夏国内人们的生活非常困难。此时，西夏国内又爆发了自然灾害，更激起国内人们的不满，人们编了一个“十不如”的歌谣，来反映当时严重的经济问题。其二，北宋仍占优势。在这场战争中，宋军虽然屡战屡败，但却没有损失多少领土，虽然消耗了巨额军费，但经济仍然可以支持。元昊意识到了这个问题，以自己的国力很难占到便宜。双方开战前，北宋每年给党项人银万两、绢万匹、钱两万贯，如今元昊却什么也捞不到，出于这方面的考虑，元昊决定停止战争。
其三，国外强敌威胁。就在北宋与西夏开战的时候，另一个政权也跳了出来，利用这个机会来捞取利益，这就是占据北方的辽国。辽国先是重兵屯于北宋边境，对北宋进行“敲诈”，迫使北宋在1042年增加对辽国的岁币。之后，辽国又对西夏进行干预，让西夏与北宋讲和。原本辽国、西夏是盟友，可是双方的关系却开始恶化。元昊是个聪明绝顶的人物，他鉴于与辽国的同盟关系已经名存实亡，双方的战争不可避免，于是为了避免两面作战，元昊才与北宋方面讲和，于1044年六月达成和议。而就在一个月前，西夏与辽国的战争已经爆发了，辽兴宗亲率十万大军讨伐。结果，元昊再次取得胜利，于十月击败了辽国的大军。
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