在很多人的印象中，《山海经》是一部关于神话传说的奇书、怪书。
这3万字，包含了天文、地理、神话、宗教甚至各类动植物和矿产，堪称包罗万象，应有尽有，因此也成为研究上古时代的绝佳资料。然而，关于《山海经》的研究和争论却始终存在：它到底是不是虚构的？
山海经有据可寻？
《山海经》描述了五百多座山脉，三百多条河流，一百多个部族，四百多种神兽，这究竟是作者一时兴起，凭借自己的想象随意拼凑而出的，还是对于真实现象的记载呢？为何《海外经》中的《海外南经》《海外西经》《海外北经》和《海外东经》，它们的条目数是21、21、21、14，竟然都是“7”的倍数？这些光怪陆离的故事，让这本书显得更加扑朔迷离，也让不少人质疑这是一本完全虚构的书。但经过多年的学者研究，很多《山海经》中的内容，也找到了其“出处”。在招摇山的狌狌，“其状如禺而白耳，伏行人走，其名曰狌狌，食之善走”，意思是形状像猿猴却有白色的耳朵，既能匍匐又能如人一般直立行走，说的其实就是今天的猩猩。在基山的鵸鵌，“其状如鸡而三首、六目、六足、三翼，其名曰鵸鵌，食之无卧”，说它像一只鸡，但是有三个头六只眼睛六只脚和三只翅膀，是三胎连体的形态。因为它的羽毛颜色层次多样，所以看上去它有“三尾”“三翅”和“三头”而已。再者，比如《大荒东经》中有七座日出之山，《大荒西经》中有七座日落之山。太阳东升西落，随着季节的变化，出入的位置也会随之变化。而通过太阳升落的位置，将一年分为十二个月。这种定位的坐标方式，与我们现在知道的“二十八星宿分四方，每方各七个”有着极为明显的相似性。更为有意思的是在书中句式为“大荒之中，有山名曰xx”的句子正好是28句，而这二十八句对应的山，正好是东南西北各七座，很难想象这与我们的二十八星宿毫无关联……
中国人可能早就到过其他大洲？
如果说，对于寻找那些故事和奇珍异兽的来源只是一种好奇心使然的话，那么在《山海经》中提到的各种山河地貌，却不得不让人们变得认真起来。在海外学者对《山海经》多年的研究来看，《山海经》描述的似乎不仅限于上古的中国，甚至还有其他的大洲。卫聚贤先生很早就认为中国人在数千年前已经发现美洲；他认为，殷朝被灭后，有一部分人逃到北美洲，我们称呼美洲土著印第安人，经常被历史学家联想到“殷地安”，以此来推测，商朝在被灭后，这群老殷人可能回到过故乡探视。《山海经》等先秦文献因而记载了美洲的一些特有的动植物和矿物。比如，一种名为“犰狳”的动物，书中记载 “有兽焉，其状如菟，而鸟类喙，鸱目蛇尾，见人则眠，名犰狳。”也就是说，这种动物体型像兔子，像鸟一样的长喙，圆眼睛细长的尾巴，看见人就一动不动。如果你看到过美洲犰狳的话，你就能知道，这里说的就是这种动物。此外，苏雪林先生则“断定此书为阿刺伯半岛之地理书，古巴比伦人所作，而由战国时波斯学者，携来中国者”。她在《屈原与九歌·屈原评传》里也说《山海经》的地理并非中华地理，而是两河流域地理书。凌纯声先生在《中国边疆民族与环太平洋文化·昆仑丘与西王母》中认为：
《山海经》乃是以中国为中心，东及西太平洋，南至南海诸岛，西抵西南亚洲，北到西伯利亚的一本《古亚洲志》。
记述古亚洲的地理、博物、民族、宗教许多丰富宝贵的资料。
美国学者：中国人最早发现美洲大陆
在世界历史的研究中，西方学者先后有“世界西欧中心”和“中欧中心”说；经过第二次世界大战，“西欧中心”说和“中欧中心”说已不攻自破；而后，英国又推出“两河流域中心”说。然而事实是，现代的欧洲人出现在欧洲东部的时间，最早不会早于公元一世纪。俄罗斯、南斯拉夫等国的历史对于自己民族的迁移和繁衍似乎也没有捋得很清楚。但在中国的史籍中，却明确记载着这些民族的祖先，在古老的中国大地上参与过中原逐鹿的历史片断。现今西方学者所一致公认的人类最早文明中心之一的苏美尔文明，其实也是中国先民所创造的。苏美尔人行礼的方式是抱拳礼，短脸圆颅和毛发稀少的人种特征也证实上古中国南方人的特征。
最早的美索不达米亚文明的伟大创造者——苏美尔人，似乎既不是印欧人的一支，也不是闪米特人的一支，这一点很奇怪。
他们的语言与汉语相似，这说明他们的原籍可能是东方某地。
这“东方某地”，就是中国的四川“蜀”地，而“苏美尔”人就是“蜀人”，这从《山海经》以及《旧约》中可以得到印证。另外，美国学者墨兹博士专门研究《山海经》，她像中国古代的旅行者一样，背上行囊，用双脚去丈量勘测《山海经》中的那些山脉。《山海经》说向东走，她就向东走，《山海经》说走三百里，她就走三百里，在经过多次考察之后，结果极为惊人！最终她查验出美国中部和西部的落基山脉、内华达山脉、喀斯喀特山脉、海岸山脉的太平洋沿岸，与《东山经》记载的四条山系走向、山峰与河流的走向、动植物、山与山的距离完全吻合。她因此结论而发表的“中国人最早发现美洲大陆”著名论题引起了相当大的轰动，一直以来这也是个争论比较多的话题。在山海经中有着“西南隅，有人如炭”这样的记录，放眼全球，以中原为坐标轴，西南方正是如今的非洲。《山海经》中还有对小人国的记载：“有小人国曰僬侥之国，几姓，嘉谷是食。”这段描述以往总被当作是古人脑洞大开的奇妙想象，直到俾格米人（非洲中部矮人）被发现，原来小矮人真的存在。非洲苏丹地区有种传说生物Blemmyes，它的眼睛长在肩膀上，嘴长在胸口，这与刑天的形象非常接近。
《山海经》时代的先民，对美洲、非洲、北冰洋，以及南极洲附近的情况，都有所了解。
《海内北经》所说的冰夷，正是今日爱斯基摩人的形象，《大荒西经》所说的寿麻国，正是今非洲赤道沙漠人的形象……至于《大荒东经》所见日月所出之山六，恰是今南北美洲的地理情状。这一论证，进一步证明了《山海经》的“世界圈”说的可信性。从以上的论述可以看出，最近半个世纪的《山海经》研究，早已不再是为了让人们大开眼界而存在，而是真正冲破了华夏的地域限制，延伸到了世界文明的高度。对于《山海经》这样一本有着难以企及的高度的奇书，华夏历史上的诸多统治者对其倒也颇有敬畏。清乾隆时，人尽皆知的纪晓岚就给《山海经》贴上了“禁书”的标签。表面上是生怕书中什么巫蛊之术，但事实上在当时闭关锁国的国策之下，这样的书是绝对不被允许流传的，甚至下令将其烧毁，倒是有些“君子无罪，怀璧其罪”的意味了。但即便如此，所以基于人们对于这些鬼怪之说的兴趣，《山海经》在私下的黑市中依然流传着。《山海经》确实为我国古代的一部地理书，是先秦人对中华大地进行勘察后的纪实，因此书中主要记录的山川走向、物产分布、民族地域特征，还有相关的祭祀、神祇和神话传说，使之成为了上古的大百科全书。况且那时的山水风土已与现在已有不同，《山海经》中的秘密或许会越来越多，但不论这些秘密的真相到底如何，唯一能肯定的是，《山海经》中的每一个秘密，都是中华文明千年传承的见证者。
