《南有嘉鱼》是《诗》的第171首。这是一首祝酒诗。诗通过描写贵族及其宾客宴饮寻乐的场景，体现人民生活的轻松愉快，试图让读者体会到统治阶级想要表达的本意，即政治清明开朗，社会稳定繁荣，人民安居乐业。这首政治小诗，打的是人民幸福感这张牌。
《南有嘉鱼》的主旨，主要有三种理解：一是求贤诗，即周王朝的统治都通过宴饮的方式与贤者建立亲密协作关系；二是宴饮诗，是说这是一首贵族宴飨宾客通用的乐歌，以体现统治者的功德；三是讽刺诗，通过对纵情宴乐的描写，来讽刺统治者的骄奢淫逸。
很明显，收入《小雅》的《南有嘉鱼》，是一部有关政治的诗，因为，汉代人关于《诗》的著作毛诗、齐诗，都认为是宴饮诗兼有求贤之意。《毛诗序》说：“《南有嘉鱼》，乐与贤也，大平之君子至诚，乐与贤者共之也。”这是主流观点。诗中虽有与贤者同乐的意思，但求贤似乎不是主要目的。
《小雅·南有嘉鱼》为周代燕乐的通用乐歌，与前一首《小雅·鱼丽》（详见【不学诗，无以言】之一百七拾：《鱼丽》）和后一首《小雅·南山有台》三首诗是同一组宴饮诗。先歌《鱼丽》，赞佳肴之丰盛；次歌《南有嘉鱼》，叙宾主绸缪之情；最后歌《南山有台》，极尽祝颂之能事，敬祝宾客万寿无疆，子孙福泽延绵。
注释：1、南：指南方长江、汉水等河流。嘉鱼：美鱼。2、烝（zhēng）然：众多。3、罩罩：指用多罩来捉鱼，不限于一罩。罩为捕鱼具。一说同“掉掉”，众鱼在水中摇尾游动之貌。4、式：语助词。燕：同“宴”，燕饮，宴会饮酒。以：而。5、汕（shàn）汕：用多个抄网捕鱼，不止一汕。汕即抄网。一说群鱼游水的样子。《说文解字》：“鱼游水貌。”6、衎（kàn）：快乐。7、樛（jiū）木：弯曲的树木。樛，树木向下弯曲。8、甘瓠（hù）：一种有甜味的瓠瓜，嫩时可做菜吃。瓠，葫芦。累，即纍（léi），缠绕。9、绥（suí）：安乐。10、翩翩：鸟飞轻捷的样子。鵻（zhuī）：鸟名，即鹁鸠，也叫鹁鸪，天将雨或初晴时常在树上咕咕地叫。11、思：句尾助词。12、又：通“侑”，劝酒。
《南有嘉鱼》全诗四章，每章四句，结构灵活，构思精巧。诗从水、陆、空三个角度来描绘宾客们初饮、宴中、酣饮时的形态。起初是营造气氛，随着酒筵的渐进，酒兴渐浓，宾客也渐趋热情奔放，人们的视线也随之渐高。
《南有嘉鱼》写的是富足的古代贵族奢华生活场景。根据亚当·斯密在其《国富论》中的观点，拥有巨大财富、且没有远大理想的地主阶级，就是靠请客来消耗其物质财富，维护对人民的统治。当下流行一句话：“我有酒，您是否有故事？”道尽了其中滋味：大部分人追求有酒（物质享受），少部分人却想听故事（精神享受），两种追求在酒桌上达成了统一。
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自然于道，自觉于法，自在于我
