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明朝建立后，北方草原仍令朝廷不安。隆庆时期（1571年），俺答封贡，大明册封草原首领俺答为顺义王，名义上确立了明朝对蒙古诸部落的统治，明蒙关系基本稳定。实际上，明蒙签署的条约仅仅是纸面文书，贯彻和平还需要人来执行。三娘子是俺答的妻子，她积极促成并忠实履行了“封贡条约”。俺答死后，她秉持蒙古传统继续出嫁，一生共嫁给四任顺义王，一直劝说顺义王对明忠诚，维持了大明北部边关的和平，使得明初以来的蒙古边患基本被消除。土默特蒙古是明代中后期出现在草原的一个新兴势力。明代推翻元朝后，元朝残余势力北逃，在蒙古草原建立北元政权，后来北元分裂为诸多部落。弘治时期，达延汗统一草原，强化了对草原的统治，设置了“六万户制”，即六个大部落，蒙古大汗直接领导左翼三个万户，剩下右翼三个万户分封给亲友。土默特部就是六大部落中右翼的一支。到了达延汗孙子俺答（1507年出生）时期，俺答领导土默特部崛起，俺答逐渐统一了右翼三个万户。1550年发生庚戌之变，俺答率军围攻大明京师，一战成名，所以土默特在明朝中后期成了蒙古的代名词。三娘子，蒙古人，本姓奇喇古特，名钟金，本是奇喇古特部首领之女，俺答汗收其为养女。后来，三娘子嫁给俺答汗为妻。她弓马娴熟，能歌善舞，聪明可爱，“幼颖捷，善番书，黠而媚，善骑射”，得到俺答喜爱，被俺答赏赐一万骑兵作为私兵，号“娘子军”。俺答对她言听计从，“事无巨细，咸听取裁”，俺答汗统治后期，三娘子基本确立了在蒙古诸部落中的地位。1568年，三娘子随俺答征伐瓦剌，颇有战功。1570年，俺答的孙子把汉那吉脱离土默特投奔明朝，俺答大怒要攻明，大明边患似要再起。此时的明朝正是穆宗隆庆帝时期，隆庆帝内阁成员是高拱、张居正等名臣，在第一线抵御蒙古的宣大总督王崇古也是能臣干吏。一番盘算下来，蒙古内部对明朝的态度逐渐产生分歧。鉴于蒙古对明朝经济、生活物资的依赖，蒙古内部的务实派主张不能硬攻，而是顺从明朝，换取名分，通过谈判得到所需，其代表就是三娘子。经过三娘子等人努力，在1571年终于促成了“俺答封贡”，大明封俺答为顺义王，明蒙互市，俺答实际承认了大明的宗主地位。随后，三娘子申饬蒙古诸部要“申定盟约”，严格遵守明蒙约定，一时间“诸部皆受其约束”，秩序井然，明代立国以来的蒙古边患一时似乎得到解决，九边“延袤五千里，无烽火警”。俺答汗是第一代顺义王，但他年龄较大。1582年俺答死后，他的长子辛爱黄台吉继承顺义王称号，名义上为蒙古诸部首领。俺答的妻子三娘子年仅32岁，因为三娘子在俺答汗后期实际执政，所以蒙古各部都信服她，三娘子已成为蒙古政界不可或缺的政治力量。俺答汗原本通过战争统一蒙古的，现在俺答一死，蒙古内部的分裂势力又蠢蠢欲动，想要拥立三娘子、分裂蒙古，三娘子也动了心思。辛爱黄台吉也不傻，看出了蒙古各部蠢蠢欲动，为了维持自己的统治，他就提出援引蒙古旧制，迎娶父汗的妻子三娘子为妻。三娘子本想有一番作为，就以“老病貌丑”为由拒绝了他。辛爱黄台吉无奈搬出后台，请求明朝调停。明朝认为辛爱黄台吉资历不足，没有三娘子镇场子，他根本维持不了蒙古诸部落的团结， “若三娘子别属，我（大明）封此黄台吉何用”，所以明朝马上派总督北部军务的郑洛出使蒙古，威胁三娘子必须嫁给辛爱黄台吉，“汝归王（辛爱黄台吉），天朝以夫人封汝，不归，一妇耳”，明确告诉她，你要嫁黄台吉，明朝就封你为正牌的诰命夫人，要想脱离黄台吉单干，明朝不会给你名分，甚至出兵镇压。三娘子无奈只得下嫁黄台吉。但黄台吉年龄也大了，身体不好，实际政务依旧由三娘子把持，凭此优势，三娘子采取务实的态度，更加紧和明朝的联络。1582年二人成婚时，经三娘子主导，蒙古主动向明朝进贡白马、金制弓箭，以示恭顺。1583年，明朝正式册封黄台吉为顺义王、三娘子为忠顺夫人。三娘子为谢明朝恩典，特请求明朝给二人的居城青城（始建于俺答封贡之后，俺答死后城建成）赐名，明朝赐名归化（今呼和哈特），此后该地成为蒙古的政治中心。1586年，黄台吉去世，此时具有多年执政经验的三娘子权威达到顶峰。这一年，明朝派人去黄台吉的祭奠仪式上悼念，明朝使者见证了这样一幕：蒙古各部落去悼念黄台吉的人皆以三娘子为尊，全看三娘子脸色行事；蒙古人前往明朝贸易也需要携带三娘子签发的印信才能出发。这让明人深感三娘子在蒙地的权势。随后，黄台吉的长子扯力克继承顺义王位，三娘子打算搬去别地。明人见到了三娘子的权势，十分担心三娘子出走会带走大部分势力，由此将明朝册封的顺义王架空，引发蒙古动乱、明蒙边患，所以坚决反对。随后郑洛再次出马，向扯力克施压，“汝能与之匹则王，不然则封别有属也”，如果你能以武力打败三娘子，你就能将继续当王，你要不能打败她，你的权势就会分裂，而拿下她最好的办法就是娶她。然后郑洛又游说三娘子，说三娘子若出走，明蒙贸易将无人主持，一旦发生动乱，明朝就会关闭贸易，到时候受损的还是两方百姓。最后经明朝“亲切撮合”，二人“自愿”结婚。三娘子三度嫁人，有了明朝的支持，加上她多年的执政资历，三娘子在蒙古“兵权在手，令无不行，禁无不止”，已经成为实际上的蒙古第一人。而三娘子也看出了明朝虽对自己有压迫，但明朝的强势对自己是有利的，所以三娘子更加亲近明朝，严格约束诸部落，一时间明蒙边境秩序井然，“塞上士民，父老缓带，稚子咽哺，胡马不窥于长城，而羽檄无警于中国”，双方取得了百年未有之和平。1607年，扯力克去世，蒙古内讧终于发生。扯力克之孙（不是三娘子的后代）卜石兔，与三娘子和俺答汗的后代素囊争夺王位，内讧持续了六年，明朝见蒙古混乱便关闭了互市渠道，蒙古受到了极大的经济损失。62岁的三娘子眼见蒙古又有分裂的趋势，无奈只能选择和卜石兔结婚。这次结婚是在没有外界压力下三娘子自主的选择。这一时期，在三娘子实际主导下，蒙古各部汉化进程加快，蒙古农业、畜牧业受到中原文明浸染得到进步，且因为边境和平，互市贸易有序开展，蒙古经济得到发展，蒙古民众“饱酥酪而暖毡毳”，明朝蒙古边患彻底消除。顾炎武回忆这一时期明蒙关系时，大赞明朝政策正确，“和戎真利国，烽火罢边防”！三娘子并非单纯受制于明朝的压力而几次三番嫁人，她本人对明朝认识准确，认为明蒙合则两利，分则两害。她和明朝兵部尚书吴兑私交甚好，二人情同父女，三娘子二嫁时，吴兑以私人身份赠送她嫁妆八宝冠、百凤云衣、红骨朵裙，俨然是父亲嫁女儿之感。吴兑巡查九边之时，在大同设宴，特意邀请三娘子赴宴，三娘子应邀而至，为明蒙关系锦上添花。1613年，三娘子病逝，明蒙皆哀悼之。
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