唐朝吐蕃回鹘三国杀：河西走廊分裂则西北分裂
到蒙古征服吐蕃的时候，吐蕃早已经不是唐朝时期那个强大的吐蕃帝国了，而是一个四分五裂的西藏，西藏的佛教也是四分五裂，分别依附于不同的地方政权。所以，蒙古窝阔台汗的儿子阔端在占领河西走廊之后，派军队进攻西藏，实际上并没有遇到特别多少抵抗，就进抵拉萨附近，然后将萨迦班智达请到凉州，让萨迦班智达给西藏写信，服从蒙古，西藏内各部很快就同意了。
吐蕃帝国是西藏历史上唯一一次比较强盛而且统一的时期，从唐朝初期开始逐步强大起来，松赞干布统一了西藏，建立了统一的吐蕃帝国。吐蕃帝国初期，向南、向西都曾进行过扩张，但这两个方向上的扩张遇到的抵抗都不强烈，而对吐蕃帝国本身来说，受益也是有限的，真正受益比较明显的，主要还是向东、东南和向北扩张。其中，在东南方向上，基本上迫使南诏臣服于吐蕃，成为吐蕃和唐朝的双重附属国，而在向东的方向上，遇到唐朝的强烈抵抗之后，后来也大体上放弃了，主要的扩张方向就变成了向北。
唐朝初期，吐蕃和唐朝之间还隔着来自北方鲜卑的吐谷浑，吐谷浑占领着相当于今天青海和甘肃一部分的地区。唐朝和吐蕃都曾进攻过吐谷浑，吐谷浑也时而倒向唐朝，时而倒向吐蕃。但在唐太宗和唐高宗时期，唐朝已经完全控制了河西走廊，并且灭了处在今天吐鲁番、哈密一带的高昌国，占得先机。之后，唐朝彻底消灭了吐谷浑，和吐蕃完全接触，并开始了和吐蕃在今天青海一带的长期拉锯。但总体而言，一直到开元时期，唐朝仍然保持着对吐蕃的压制态势。
但这一时期，吐蕃仍然保持着比较强的扩张态势，虽然在东北方向进展不大，但在中亚方向还是有所进展的，并通过克什米尔地区进入今天的南疆一带，在南疆和唐朝的安西四镇也有所接触。但这时候唐朝的国力也比较强，所以吐蕃在南疆也没占到太多便宜，和唐朝仍然处在拉锯状态。
真正的变化出现在安史之乱。安史之乱发生后，唐朝将安西军和陇右军都抽调回到中原，参加平叛。这样，就等于唐朝放弃了在南疆和河西走廊一带对吐蕃的压制，让这些地区出现了机会。吐蕃当然也没有放过这个难得的机会，很快就占领了河西走廊，切断了安西和唐朝的联系，并不断在南疆地区围攻唐朝的据点。唐朝的安西军残部在坚守了一段时间之后，最后南疆仍然陷落了，唐朝的残余势力撤退到了北疆。
这一时期，因为河西走廊已经陷落，安西军和中原地区的联系实际上已经非常微弱，信使往来主要通过回鹘汗国控制下的漠北地区——这个时期的丝绸之路也主要通过这个路线进行贸易，即从唐朝的长安向北到达漠北，然后从回鹘汗国转向正西，进入今天的北疆和中亚一带。安西军孤立无援，试图与回鹘汗国联合，借助回鹘汗国来抵抗已经越过天山进入北疆的吐蕃。但最终是回鹘汗国借机进入了北疆，而安西军残部也被回鹘汗国消灭了。
不过，吐蕃帝国持续扩张的过程中，因为要不断在新占领的地区派驻军队，又要吸纳和融合被征服地区的各种民族，所以吐蕃帝国本身内部的稳定性也随着地盘的扩张而逐步下降。比如吐蕃全盛期曾经一直把势力延伸到今天的陕北、陇东乃至甘肃平凉一带，离唐朝的核心关中地区已经非常接近，骑兵只需要一两天的路程就可以到达长安，而且还确实趁乱进占过长安，但很快就撤回了。
这之后，吐蕃就帝国内部就开始出现分裂，率先分裂的是占领这青海北部和河西走廊一带的论氏家族。论氏本来是吐蕃中期的重要大臣，为吐蕃帝国的扩张立下了汗马功劳，但也正因为此，论氏家族本身的势力也在吐蕃帝国扩张过程中增长的很快，受到后来的赞普的猜忌。最终，受到压力的论氏家族背叛吐蕃帝国，并发生了战胜。这时占领河西走廊的吐蕃大将尚婢婢也在吐蕃帝国内战中很快成为一个独立的军阀，并最终导致了河西走廊的七州起义，吐蕃对河西走廊的占领也宣告结束。
吐蕃的分裂和内战大致在公元9世纪，而这时的唐朝也已经处于藩镇割据的状态，朝廷对各地藩镇也只能睁只眼闭只眼，中原地区事实上也处于分裂状态了，即便是名义上属于唐朝的版图，也大致和秦朝统一之后的版图相似，后来的北宋所接手的也大体上就是这个区域。有意思的是，到9世纪中期，唐朝北方的漠北草原上的回鹘汗国也因为受到黠嘎斯的攻击而突然崩溃，余部分别进入塞下长城一带、河西走廊和北疆，而在河西走廊和北疆，回鹘很快就击败了这一地区的吐蕃势力，成为主导者。
也就是说，在今天的中国版图上的当时的三大主要政治势力，唐朝、吐蕃和回鹘，几乎都在九世纪陷入了内乱和分裂割据的状态。可以说，吐蕃和回鹘的崛起和唐朝也大体上同步，正是唐朝在初期击败了突厥帝国，才为回鹘汗国的兴起提供了条件，在中亚实际上也是唐朝消灭了西突厥的势力，为吐蕃向这一地区渗透提供了空间。而唐朝在安史之乱这个转折点之后进入衰退期，回鹘和吐蕃虽然迎来了向西北扩张的全盛期，但不久之后也都走向了衰落。
而在唐朝、吐蕃和回鹘的这个大体上的“三国”时期，河西走廊扮演了至关重要的角色。就如同三国时期的荆州，谁能够在荆州争夺战中占得先机，在战略上就会对其它两方形成战略上的优势，唐朝、吐蕃和回鹘三方也一样，谁能够占领并控制河西走廊，就会对其它两方形成战略上的优势，处于比较主动的态势。而一旦失去河西走廊，马上就会进入衰落期。在吐蕃和回鹘先后衰落之后，河西走廊也进入了多民族杂居的状态，归义军政权、吐蕃余部和回鹘余部，在河西走廊都建立了自己的势力，但都没有完成对河西走廊的完全控制。
之后的宋朝，也始终没有能够控制河西走廊，所以河西走廊也一直处于分裂状态，直到西夏崛起，才完全占领了河西走廊，并征服了一些吐蕃部落。宋朝中晚期，在青海、甘南和河西走廊都出现过比较强大的吐蕃势力，但这些势力在辽国、西夏和北宋几大势力的均衡下，也没有成功完成内部的统一。这个局面一直持续到蒙古崛起，消灭西夏，完全控制河西走廊，而这时候吐蕃甚至连角厮罗这样的势力都已经不存在了，蒙古几乎是没有遇到什么抵抗就将西藏纳入了统治范围。
从这个意义上说，蒙古能够成功将西藏纳入版图并建立有效控制，是从唐朝以来中原地区对河西走廊的争夺，以及回鹘汗国的兴衰，北宋与辽国、西夏的对峙分不开的。如果没有这些分裂时期，出现一个真空时期，吐蕃参与势力中就有可能出现一个比较强势的势力来完成对青藏高原的统一。如果出现这种局面，蒙古要占领西藏，恐怕就没那么容易了。