女子贪图一时之欢，表妹丢了性命，查明真相，一桩丑闻浮出水面
清朝道光年间，淮安府下辖有一县，名叫滨海县。该县民风淳朴，老百姓安居乐业，一连几年，县里都没发生过什么大事。直到道光六年(1826年)，镇上发生了一起凶杀案，案件迟迟未破，一时间人心惶惶。天一黑，家家户户就赶紧关门闭户，生怕招惹上事端。说起这桩凶杀案，就不得不提到一个关键人物--香凝。
这一日，香凝小姐闲来无事，坐在绣楼上手托着香腮向下张望。忽然，一个风度翩翩的男子闯进她的视线。只见他长眉若柳，身姿清瘦挺拔，步履轻缓，有棱有角的脸庞俊美异常。只看得香凝小姐双颊泛红，不禁暗自思忖，若是自己能嫁给这样的一个男子为妻，真乃人生幸事。
贴身丫环莲儿看出小姐的心思，凑到耳旁低声说道：“若是小姐喜欢，我帮你牵线搭桥如何？”香凝闻言，面露羞色，扭捏不语。莲儿又说：“不瞒小姐，那人就住在我姑母家对门儿，以前我去姑妈家串门，经常能见到他。此人名叫高泽，是个秀才，家境殷实，学识渊博，至今尚未娶妻。若你们二人能喜结连理，那可真是天设地造的一对儿。”香凝小姐心中暗喜，笑着点了点头。
第二天，莲儿趁着午睡的工夫溜出家门，偷偷地去了趟姑母家。姑母张氏听说香凝小姐喜欢秀才，拍着胸脯大包大揽，声称一定要促成这桩好事儿。莲儿不敢耽搁太久，说完就要起身。姑母笑着送莲儿出门，临行前不忘叮嘱一句，让她静待喜讯。
当晚，香凝小姐熄灯就寝，躺在床上久久不能入眠，一心想着能与秀才早一天相见。正在芳心萌动之际，忽然听到窗外轻声说道：“香凝小姐，我是秀才，恕我冒昧前来，还望小姐见谅。”按理说，半夜三更与男子私会，传出去可是有辱家风。怎奈香凝小姐相思成灾，意乱神迷之下，忘却了父母的教诲，急忙起身下床，不由自主地轻移莲步，打开房门。
香凝怕惊扰到父母，自然不敢点灯。黑暗中，秀才将香凝拥入怀中，说不尽的情话缠绵。孤男寡女共处一室，一个有情一个有意，水到渠成，两人尽享鱼水之欢。大约五更时分，秀才恋恋不舍地起身下床，两人相约三日后，再次相会。过了三天，秀才果然如约而至，香凝担心丑事被父母发现，就叮嘱秀才早点请媒人前来提亲，秀才满口答应。
过了两日，香凝舅舅家的表妹腊梅远道而来，父母让下人做了满满的一桌好菜，一家热热闹闹地在一起吃了个饭。香凝和表妹腊梅年龄相仿，因为两家相距甚远，平日里难得一见。姐们两人一高兴，就喝了几杯酒。腊梅不胜酒力，刚吃过晚饭，就昏昏欲睡。香凝让丫环扶着表妹去自己的闺房休息，自己则睡在东厢房中。
第二天清晨，香凝久久不见表妹起床，她推门走进屋子，只见表妹腊梅已惨死在屋中。香凝的父母见侄女离世，吓得脸色苍白，泪流满面，待稍微稳定情绪，忙跑到衙门去报官。黄知县带着仵作等人赶到案发现场，经过查验，发现腊梅是被人掐住脖子窒息而亡。床上衣物凌乱，死者身无寸丝，知县推断，这定是一起奸杀案。果不其然，仵作通过验尸发现，腊梅确实有被侵犯过的迹象。
黄知县围着屋子转了一圈儿，并没有发现有力的证据。他来到院子里仔细查看，发现墙角下留有一个明显的脚印儿，墙头也有被攀爬过的迹象。知县大人料想脚印儿定是凶手犯罪时留下的，随即命人拓取脚印存档。黄知县将府上所有人问了个遍儿，大家都声称自己最近并没有发现任何异常之处。案发现场除了一个脚印之外，再没留下任何有力的证据。仅凭一个脚印儿想要侦破此案，实属困难。
黄知县派人私下查访，很快一个月过去了，可最终却是一无所获，案子只好暂时被搁置起来。眼看三个月已过，这起凶杀案还未侦破，知县大人却也是无计可施。直到有一天，香凝现身衙门大堂上，让这起案件终于有了转机。自从表妹去世，香凝日日愁眉不展，她暗自猜测，杀害表妹的凶手定是秀才无疑。因为从出事那天开始，秀才就再也没有去找过她。考虑到自己的声誉，香凝迟迟不敢揭发此事。
每当夜深人静之时，香凝的眼前就浮现出表妹死亡时的一幕。她在自责与不安中苦苦熬了三个月，最终鼓起勇气来到县衙。她将实情一五一十禀告黄大人，希望他缉拿真凶替腊梅申冤。很快，秀才高泽被带到大堂上。面对县老爷，他直喊冤枉。秀才自称最近未曾有人上门提亲，更没有见过香凝小姐，至于杀人一事更是无稽之谈。
知县大人命差役将丫环莲儿的姑母张氏带到衙门对质，张氏说道：“民妇确实想为香凝小姐牵线做媒，只因那几日秀才并不在家。谁知几日后，香凝小姐家出了人命案子。民妇认为这个时间提亲不合时宜，所以这件事就暂时被搁置下来，直到如今我也未曾跟秀才提及此事。”黄知县听闻，赶紧追问：“那为香凝小姐提亲一事，你可曾对其它人有所提及？”张氏沉思了片刻，斩钉截铁地回道：“从未跟别人讲过。”
知县大人闻言，紧缩双眉，在大堂上来回踱着步子，忽然他停下脚步，询问张氏：“你家中还有何人？”这一问，不免让张氏感到惶恐不安，她战战兢兢地说道：“民妇的丈夫去年刚刚因病离世，两个女儿早已嫁人，如今家中只剩下我和十七岁的儿子魏炳昌两个人。”话音刚落，黄知县一声令下，捕头带着几个随从走出衙门，前去捉拿魏炳昌。张氏哭哭啼啼，自称儿子断然不会做出杀人之举。
魏炳昌来到大堂上，见黄知县一脸的怒色，内心早已变得惶恐不安。面对知县大人的询问，他故作镇定，连连喊冤。仵作取出案发现场拓取的脚印儿进行比对，发现与魏炳昌的脚印完全吻合。在罪证面前，他再也无力狡辩，只好认罪伏法。原来，那日莲儿和母亲商议要为秀才提亲一事，恰巧被魏炳昌听到。他鬼迷心窍，见有机可乘，就偷偷地前去和香凝私会。
魏炳昌得手后，更是欲罢不能，本来他和香凝约好三日后相见，谁知第二天晚上，他就情不自禁地去找香凝。恰巧那晚香凝不在房中，表妹腊梅正在她的闺房内熟睡。魏炳昌的到来惊醒了睡梦中的腊梅，她刚想呼救，就被魏炳昌一把捂住了嘴。此时，魏炳昌才发现床上的女子并非香凝。面对美色，他不能自持，强行玷污了腊梅。为了脱身，无奈之下对腊梅痛下杀手，一个年轻的生命戛然而止。
事到如今，案件真相大白。秀才无辜，无罪释放。按照大清律例，杀人偿命，魏炳昌自是难逃一死。香凝小姐不守妇道，被打了二十大板以示惩戒。至此，一起奸杀案终于完结。