梅兰芳与李世芳：“老梅收小梅”一段梨园佳话
李世芳《汾河湾》之柳迎春
梅兰芳位居“四大名旦”首席，李世芳排名“四小名旦”第一。李世芳台上台下均颇似梅先生，被誉为“小梅兰芳”。梅、李是师徒，梨园史上有“老梅收小梅”一段佳话。
伶界收徒拜师大致有个说法。一般是谁打算学艺谁先提出来，须主动登师门递帖子。不兴前辈先生上赶着找晚辈说项，这样就成礼从外来了（北京话，指情理顺序颠倒）。可事情偏有例外。
富连成社小五科的李世芳，工旦角儿。扮相身段唱念做表都是样儿，与少年时的梅兰芳颇有几分相似。当时广和楼（时人称“东广”，大栅栏西口的广德楼称“西广”）是富社的“坑儿”（即定点儿演出戏园。后移至鲜鱼口内的华乐园）。李世芳属“科里红”，十四五岁在“东广”即很能叫座儿，人气极旺，有“小梅兰芳”之誉。
《花田错》剧照。李世芳（左）饰刘玉燕、毛世来（右）饰春兰
李世芳出科前的民国二十六年（1937），北平的《立言报》举办“童伶主席”选举，以富社小五“世”字科和中华戏校“德”、“和”两科男生为候选人。李世芳以最高票荣膺冠军。三年后《立言报》照方抓药，选举“四小名旦”，李世芳又获头名（后三位排序：张君秋、毛世来、宋德珠）。随后李世芳组班“承芳社”挂头牌，一炮而红。
此前的民国二十五年（1936），梅兰芳先生由沪来京。没几天就由齐如山、姚玉芙、徐兰沅陪着登门富社。此时富连成社长叶春善刚辞世，其长子叶龙章接任班主，富社小五科以下学生换帖另拜叶龙章为师。缘于叶春善早年在“小榕椿社”坐科，与杨小楼、程继仙等为师兄弟，“小榕椿”的班主杨隆寿是梅兰芳先生的外祖父，且梅先生十三四岁时也在富社搭过班儿。如此一论，梅兰芳与叶龙章就是同辈。
寒暄既毕，梅先生进入正题：“听说师弟有个徒儿，都说他是小梅兰芳，可否唤他来一见？”叶龙章让人叫来李世芳。梅先生一见，觉得真有几分像自己，越瞧越喜欢眉目俊秀的李世芳。就对叶龙章说：“您看能不能让他唱两出我瞧瞧？”叶答应说，今晚华乐就有他的《别姬》，隔天是他的《醉酒》。
看完戏没几天，梅先生二访富社，一是向叶龙章道谢，二是看看李世芳。三天过后，齐如山、姚玉芙和李春林（梅剧团大管）再次登门富社。齐如山直接挑明来意：“梅畹华想举行个仪式，收世芳为徒，您看如何？”过去伶界有规矩，班社弟子坐科期间不兴再拜他人为师，对其他名角儿只称呼先生或老师，不能磕头另拜，出科后方无限制。叶龙章一时难以作答。齐如山见叶不置可否，遂做高论一番，从梅先生的名望地位，艺术成就，梅叶两家关系，富社的荣光，到如此难得云云。叶答：“还得容我与其他老先生研究商量再作答复。”
随后，叶龙章找来萧长华等几位老先生商议，萧先生等一致持赞成意见。叶龙章一想既然如此，也就同意。但提出条件，要搭几个有出息的弟子一同拜梅，多几个人向梅先生学习总不是坏事。传话给齐如山，齐再告梅，梅先生爽快答应。这样李世芳、毛世来、李元芳、刘元彤、张世孝都拜了梅先生。拜师宴那天，在京名角儿并各界人士数百人汇聚国剧学会，盛况空前。次日，梅、齐二位再来富社与全体师生言欢合影。此后梅先生在京连演40场，每场专留一个包厢，由叶龙章带五弟子观摩。
以梅兰芳之地位，为收个徒弟三次登门，且如此周章，在行里不仅少见，似也仅有。
抗战胜利后，梅先生剃须重登舞台。为了捧捧爱徒世芳，于民国三十五年（1946）底，在上海贴演《金山寺》带《断桥》，梅的白娘子，世芳的青儿。李世芳的扮相儿、唱腔儿、台风儿酷似乃师。爷儿俩在台上一左一右互使身段，配合得严丝合缝，美妙绝伦，以致彩声爆棚。沪上戏迷大呼过瘾。谁想这竟成了李世芳的绝唱。
李世芳《探母》之铁镜公主
一个月后，春节临近，世芳的太太亦接近临产，他要回北京。可几次买不到飞机票，急得上火。名须生杨宝森太太谢红雯看他如此着急，就一片好心，把自己的飞机票让给了李世芳。李世芳大喜过望，万分感谢后即由张盛利师兄陪送至机场登机。没想到飞机在山东境内周村附近坠毁，机上人员全部罹难。梅先生刚听到信儿时，心中甚急，不愿相信。几次打电话让当时在上海的张盛利、袁世海详细核实，到底世芳如何。当消息确实后，梅先生强压悲痛，派张盛利前去认尸。盛利回来后只说出“太惨了”三个字就嚎啕大哭。袁世海忍住眼泪，使劲摇着张盛利肩膀，大声叫：“说清楚，快说清楚，你真地看见了？说啊！”张盛利满脸是泪，哽咽说道：“世芳全身焦黑，就一只袖子还看得出是世芳，那是他的格子衬衣。”
李世芳形、神、貌俱佳，一表人才。平时喜穿西装，里面常搭配条格衬衫。因张盛利送世芳登机，只他知道世芳最后所穿衣服，换了别人再难认出。一代艺术家殉难，震动全国。梅先生悲痛得不能登台。他从前几乎没回过戏，这次实在坚持不住，回戏三天，闭门不见客。
过后，梅先生在上海主持同乡会馆举办李世芳追悼会。袁世海为家属代表（李世芳与袁世海十分要好，张嘴三哥长三哥短），梅兰芳亲致悼词。梅先生最喜欢李世芳，颇以世芳为得意，结果却是白发人送了黑发人。世芳时年25岁。