范仲淹戎马西北生涯（上）
范仲淹是苏州人念念不忘的先贤之一。在一千多年后的今天，苏州还有许多地方留有他的痕迹。范仲淹文韬武略，除了他治国的才能，宋朝的西北边境的安宁，也离不开他作为军事家身份的功劳。
范仲淹祖祠的天平山
宋朝建立之初，西北边界夷汉杂居，友好共处。
982年，夏州节度使李继迁将所管辖的四洲之地献给了宋朝，并率部分族人入朝，留居京师。宋太祖想乘机铲除党项的割据势力，立即派遣官吏治理夏州，并强制其族人迁往内陆。此举引起了党项贵族的激愤，李继迁遂号召部落人员奋起反抗，双方持续交战二十余年。
李继迁死后，他的儿子李德明继位。他继承父亲的遗志，不断向北宋扩张，多次打败宋军。
1006景德三年，宋夏达成和议，承认西夏在领地方面的既得利益，授予李德明节度使、西平王的称号，每年赐银、钱、茶等财物若干，以保持宋夏边境的和平。
西夏在李德明的苦心经营下，军事和经济都得到大幅度增长，反观大宋，军事松懈，国民经济每况愈下。
就这样各自休养生息，平和度过了二十多年。明道元年（1032），李德明死，其子李元昊继位。李元昊是一位雄才大略的少数民族首领，他文武双全，多才多艺，精通汉文的法律和兵书。
他创制了西夏文字，修改服饰，仿效宋朝，建立管制、兵制和法律制度，对西夏做了一系列大刀阔斧的改革，国力得到进一步增强。
他首先击败了西边的回鹘，夺取了河西之地。1034年，李元昊联合辽国，出兵侵袭宋国边境。1038年正式称帝，国号大夏。
消息传到宋朝，举国上下震撼，朝廷内部炒作一团，有的主战，有的主和，此时的宋仁宗也举棋不定。其时的宋朝边境因久无战事，边防不修。将士安享朝廷俸禄，饱于衣食，连基本的军事素养都不具备。骑兵不会披甲上马，步兵携带武器口粮，走几十里地就气喘吁吁，带兵的多为皇亲国戚，根本不懂军事。
两军的优劣，战争的胜负，一目了然。然后宋朝仍然以泱泱大国自居，看不起党项的边陲小族，觉得他们实力有限，不接受西夏自己的独立。
战争一触即发。宋朝和辽夏相邻的边境防线以横山为界，连绵两千余里。宋朝防务废弛，军备毫无章法，只是将三四十万大军分散驻守在数千里的战线上，互不联络，如一盘散沙。这样的军队，怎么敌得过李元昊父子长期的精心备战呢？
三川口之战（延州之战）
康定元年（1040）正月，李元昊大军进逼延州（今陕西延安）。延州一代地阔疏远，兵力薄弱，是夏军出入的必经之地。
延州知州范雍怯懦无谋，得知这一消息后，赶紧上报朝廷，请求增援。同时，元昊派兵向范雍诈降，传递虚假情报。范雍居然深信不疑，延州遂不做军事方面的防备。
延州外围金明寨守将都巡检李士彬素有“铁壁相公”之称，贪暴愚顽，部下怨声载道。李元昊又施计，活捉了李元彬父子，至此，延州外围突破，兵临延州城下。
范雍紧闭城门，坚守延州。宋文武双全的名将孙平、石元孙、黄德和等率部前来增援。
由于两方军事力量悬殊，为人耿直，又有点轻敌的刘平，在三川口（今延安市枣园）遭到李元昊部队的埋伏，陷入西夏军的重重包围之中。宋军全线崩溃，刘平和石元孙被俘获，宋军被全部歼灭。这一战，伤亡惨重，震惊朝野，史称三川口之战。
西夏军围困延州七天七夜，范雍束手无策。幸亏天气恶劣，下起了鹅毛大雪，元昊军被风雪困住，匆忙撤军，延州才得以保住。
西北边境告急。宋仁宗任命夏竦全面统筹边防，韩琦安抚陕西。韩琦到任后向朝廷推荐了范仲淹。
在众望所归中，范仲淹和韩琦一起负责边境的军事防务。当他风尘仆仆地来到延州时，范雍已被贬谪，呈现在眼前的是战争带给边民的深重灾难。到处是断壁残垣，百姓死的死，逃的逃，无衣无食，有家难回。
他自请代延州知州，发誓要击破匈奴，保卫边疆，让百姓安居乐业。范仲淹马不停蹄地到处视察，广泛听取战士的意见后，淘汰了一批怯懦无能的将领，选拔了一批经过战争考验有才能的将领。比如狄青、种世衡、王信、范全等。对选拔出来的人才进行严格训练，提高宋军的战斗力。
采纳部下种世衡建议，大力修筑城寨，加强防御。在范仲淹的支持下，种世衡在延州东北二百里古宽州的故垒上筑城。他带领士兵一边筑城，一边大兴营田，补充军粮，又募商贾、通贸易，经济上逐渐充实起来。鼓励士兵练习射，提高作战技能。
西北地区水资源缺乏，种世衡出重金奖励凿井，终于从地下一百五十尺处冒出泉水，于是，取名清涧城。这里，也成为延州城北一个坚固的军事要塞。
此后，范仲淹将清涧城的成功经验大加推广，积极召还延州的流亡的边民，修寨，造田，通贸，大力发展经济，使百姓安居乐业。
在范仲淹和他的后任庞籍的不断努力下，横山鄜延一路修建了一批新的军事据点，还帮流民修复了多处旧寨，开辟良田数千顷，招募逃亡数万户蕃汉人家。范仲淹还从这些本地百姓中招募士兵进行训练，这些士兵熟悉地形，又因保家卫国，强悍敢战。经过范仲淹这一系列的做法，军队面貌焕然一新，应变能力和作战能力大大提高。同时，他会派遣整顿训练的士兵，主动在延州附近出战，落实以攻为守的策略。
经过韩琦、范仲淹等人的大力整顿，西北防务大有所改。但对于西夏的防御方针却分为了两派：韩琦、尹洙主战，夏竦、范仲淹主守。
当时的宋军经过整顿，增募，虽然在数量上占优势，但是在防御、战阵等方面还有很多弊端。加上西夏境内山川险恶，沙漠广袤，宋兵若要兴兵深入，粮草辎重的运输，连绵千里，容易遭到偷袭，一旦粮饷接济不上，就有被歼灭的危险。西夏经济力量薄弱，粮食不足，瓷器、绢帛、茶叶等都需要从宋朝输入，只要宋军修固边城，坚壁清野，进行经济封锁。在西夏大举来犯时，只要扼险坚守，使其无隙可乘，锋芒受挫，如果西夏穷兵黩武，常常无功而返，士气受挫，到时候就迫其讲和。
范仲淹主张议和，避开西夏锋芒，集中优势，浅攻为主，以减少战争带给百姓的灾害，这是范仲淹的政治主张。可是他的这一主张，就连与他交情很深的韩琦也不能理解，很多人觉得他是懦弱的表现。
以韩琦为首的主战派觉得宋军用二十万重兵，这么怯懦，未免涨他人志气。况且国家经费困难，兴师以来耗资巨大。宋仁宗与两府大臣商议后，决定采取韩琦的建议，速战速决，于庆历元年（1041）发动对西夏的进攻。
对此，原来和范仲淹统一战线的夏竦也违背了初衷，转而支持主战。范仲淹势单力薄，无人响应，最后请求留下一路鄜延军按兵不动。
好水川之战
庆历元年正月，陕西主帅夏竦派尹洙去延州说服范仲淹出兵，范仲淹执意不肯
他对尹洙说，大军一动，关系到数万人的性命，我不可能将胜负置之度外。
恰在此时，韩琦听说元昊率十万大军进攻渭州（今甘肃平凉），便贸然决定自己一路自行出讨。他集合军队数万，又临时招募一千八百名壮士，全部交给副将任福率领。任福诸将轻敌贪功，被一小股佯装败退的夏军引诱，脱离了原定路线，深入追击。
在六盘山南麓好水川口，正当任福带领的士兵人困马乏之际，忽然鼓声大作，伏兵四起，宋军陷入元昊的包围之中，经过一场血战，任福等诸将战死，仅千余人逃脱，宋军打败而返。半路，遇到数千名死者的家属，他们哭喊着亲人的名字，祈祷亡魂能跟着韩琦韩帅归来。坐在马上的韩琦驻马而泣，痛悔不迭。
好水川一战，宋军惨败，又是举国震动。虽然是任福自作主张，也是韩琦对宋夏的战略认识还不够成熟。夏竦上书朝廷说明情况，认为罪不在韩琦。韩琦还是上表自劾，被贬秦州知州。好水川的失败，以数万士兵的鲜血为代价，验证了范仲淹坚守的主张，朝廷被迫接受了范仲淹的策略。面对躲在城堡里的宋军，元昊也是无可奈何，正如范仲淹所料，元昊军知难而退。
在好水川战役之前，李元昊曾派人来延州找范仲淹请和。范仲淹一向主张和议之路，但看李元昊的请和毫无诚意，便没有向朝廷奏报，写了回元昊书，希望元昊能坐下来讨论和议之事。
李元昊收到范仲淹的书信之际，正是他连胜宋军两仗，气焰十分嚣张，没有把宋国放在眼里，作书答复，措辞蛮横无理，态度傲慢。范仲淹恐有辱朝廷，在夏国使者面前烧毁元昊书信，另录副本，把侮辱朝廷的话语删去，再送往京城。此举用心良苦，却触犯了“人臣无外交”的禁忌。虽有杜衍等人的上书请求，范仲淹还是被朝廷做了降职处分，稍示薄责。
庆历元年五月，范仲淹被降职为耀州知州（今陕西耀县），当时，此处的羌族几个部落和西夏交好，朝廷意图用武力镇压。范仲淹反对用这种方式来解决问题，主张对他们进行安抚，将其诱导为防御西夏的积极力量。范仲淹到任后，不顾鞍马劳顿，一边修筑城堡，一边安抚羌民，犒赏民众，以示朝廷恩惠。
马铺寨是地处西夏的军事要地，以西夏军队控制的金汤、白豹二寨互为犄角。范仲淹到任后，密令儿子范纯佑和少数民族首领赵明占据其地，然后派大军偃旗息鼓，随行其后，到达后开始筑城。半个月筑好以后，西夏军才发觉，虽派三万骑兵来夺，为时已晚，被宋军击退。从此，金汤、白豹的敌人再不敢轻举妄动，有力地阻止了西夏的进攻。
在范仲淹的努力下，他带领当地百姓修筑了多座城堡，打通了各州之间的道路，摆脱了各州孤立无援的境界，一方有警，各方应援，宋军的防守大大加强。范仲淹又召回附近逃亡的当地百姓，让他们开辟粮田，恢复生产。同时招募羌民弓箭手驻守，分给他们土地，使他们衣食无忧，原来为朝廷忧患的诸羌族，成为了抵御西夏的有生力量。元昊之兵，数年不敢来犯。
朝廷后来把陕西重新划分四州，分别由韩琦、王沿、范仲淹、庞籍任各州知州，他们到任后，都仿效范仲淹的方法修城筑寨，安抚百姓，深受百姓爱戴。尤其是范仲淹，深受羌族人民喜爱，亲切称呼他为龙图老子。因为范仲淹曾任龙图阁待制，故有此称呼。
在范仲淹、韩琦等人的苦心经营下，宋朝边境局势大为改观，宋朝被挨打的局面扭转了。而西夏境内出现了各种危机，庆历三年正月，李元昊向宋提出了议和的请求。朝廷反对议和的呼声不断。此时，已任枢密院副使的范仲淹还是力排众议，上奏朝廷，要求和西夏缔结合约。
庆历四年，宋夏重新恢复了和平。延州诸地的百姓，都画了范仲淹的肖像，给他立生祠来纪念他。