新发现重写疾病史
天花是一种由天花病毒引起的疾病，这类病毒被认为最初来源于动物。在很长一段历史中，天花就像一朵厚重的乌云一样笼罩着人类社会，它在20世纪导致3亿多人的死亡。然而，天花促成了全世界第一支疫苗的诞生，它是第一种也是目前唯一一种被成功根除的人类传染病。
20世纪中叶，世界卫生大会提出了根除天花的全球规划。整整30年前，1980年5月8日，世界卫生大会通过决议，宣布根除天花的全球目标已经实现。目前，全世界仅有两个实验室被授权保存天花病毒样本。
关于这种疾病是如何被终结的我们已非常清楚，但故事的开端应该追溯到何时？人们一直怀疑天花是一种古老的疾病，在公元前世界多地的记载中就曾出现过疑似天花的描述。一些历史学家认为，天花已经出现了约3000年。甚至有人相信，生活在公元前12世纪的法老拉美西斯五世就是死于天花。
然而，模糊的文字记录无法告诉我们这种疾病和病原体的确切起源，最直接的科学证据还是来自对遗传物质的探索。2016年，研究人员利用从一具立陶宛木乃伊中提取的DNA，将天花的历史追溯到了17世纪。现在，新的基因证据再次浮现，开始揭示出天花病毒在更早之前感染人类的故事。
一组国际团队对古代人类遗骸中的病毒DNA进行了长期的研究，他们认为，人类可能早在公元600年就携带了天花病毒，这一结果将天花的DNA证据向前推了约1000年。分析还暗示，病毒在人类中传播的时间甚至更早。在1000多年前的维京时代，天花可能就已经在欧洲传播。
在古人类身上寻找病毒的遗传物质并非易事。研究人员首先进行了较大规模的筛查。他们收集了近2000个古老的人类DNA样本，这些人在32000年至150年前生活在欧亚大陆和美洲，在其中26人身上发现了与现代天花病毒株相似的片段。
随后，研究人员进一步缩小范围，在其中13人的遗骸中提取到了更多病毒DNA。它们中的大部分生活在公元600年到1050年间，几乎和著名的维京时代重合。这些样本比之前已知的被感染的最古老的样本要早了约1000年。研究还表明，这种疾病的传播比先前认为的更为广泛。
在牛津圣约翰学院发现的乱葬岗中的被屠杀的维京人。| 图片来源：Thames Valley Archaeological Services
在研究中，少数维京时代的个体提供了足量的病毒DNA，让研究人员成功重建出了古老天花病毒几乎完整的病毒基因组。在和现代的天花病毒序列进行比较后，结果出乎意料。维京时代传播的病毒不同于现代的天花病毒，它并非导致大规模暴发的现代天花病毒的直系祖先。古老的病毒和现代病毒有着共同的祖先，但它们也有各自独特的特征。根据测算，两种病毒的共同祖先大约生活在1700年前。这些古老的病毒似乎遵循了一个独立的进化轨迹，然后，在某个时刻，它们就消失了。
这是科学家第一次追踪到这些早期的天花病毒，并研究病毒是如何随时间演变的。现在科学家尚不清楚，这些古老的病毒株是否致命，但维京人的血液中一定携带有这些病毒。一些猜想认为，以热爱航海闻名的维京人当时在欧洲和各地四处航行，或许也潜在地影响了病毒的传播。
事实上，现在对古人类遗骸进行已知病原体筛查几乎已经成了一种惯例。过去的数年间，不少疾病和病原体的历史被古DNA分析改写了。例如，今年的另一项研究认为，麻疹病毒可能在公元前1000年就已经传播到人类，而以往麻疹曾被认为是在9世纪左右出现的。再早一些，进化遗传学家Martin Sikora的团队发现，从青铜时代开始，也就是约5000年前，乙肝病毒已经开始感染人类，而鼠疫杆菌可能也有类似的早期起源。
参与新研究的科学家Eske Willerslev还提到，根据他的团队目前对古人类DNA的筛查，他认为天花不太可能在3000年或4000年前就开始传播。
这些发现都改变着科学家对疾病如何影响人类历史的理解。DNA证据表明，鼠疫和乙肝等疾病传播与人类迁徙有关，天花可能同样如此。未来，考古学家、历史学家和遗传学家或许能够共同勾勒出关于人类疾病历史的更多细节。