在《后汉书》卷七十三的《陶谦传》中记载了这样一段故事：东汉末年，时局动荡，有一个叫做笮融的人投奔徐州刺史陶谦，笮融笃信佛教，在累积了大量资财后，大起浮屠寺，“上累金盘，下为重楼，又堂阁周回，可容三千许人，作黄金涂像，衣以锦彩”。这是在中国的正史中，较早具体地描述一个寺院的建筑情况的文字记载。笮融所建的寺院规模颇大，可以同时容纳三千多人，另外极为吸引眼球的就是那个上累金盘的重楼。我们几乎完全可以确定，所谓“上累金盘”，就是用金属做的刹；所谓“重楼”，就是多层的佛塔。塔这种建筑并不是中国本土独有，起源于印度窣堵波（梵语Stupa的音译），随着佛教进入中土才开始建造，同时又受到我国传统建筑和文化的影响，进而形成的一种建筑形式，俗称之“宝塔”，也即“浮屠”。《说文解字》是这么解释的，“塔，西域浮屠也。从土，荅声。”我们常说的“救人一命，胜造七级浮屠”中的“浮屠”就是指的佛塔。佛塔的层次一般为单数，主要用于供奉和安置佛祖及圣僧的遗骨（舍利）、佛典以及法物。佛陀寂灭是脱离了六道轮回达到寂灭清净的境界，供奉佛陀舍利的所在绝不等同于佛陀的坟墓。佛陀在世时，人们以佛陀为中心，佛陀涅槃后，人们就以供奉佛陀舍利的塔为精神中心，面对佛塔就像面对佛陀。传说孔雀王朝的阿育王归依佛以后，大兴佛事，到处建立寺塔，供奉佛舍利并供养僧众。印度现存最著名的桑奇大塔，就是初建于阿育王在位时期。中国本没有“塔”这个字，晋宋时期译经时才造了“塔”这个字。隋唐时，将译名统一为“塔”，并沿用至今。现知最早的中国佛塔形象资料，是四川什邡出土的东汉画像砖上的三层佛塔。佛塔基座上部有三层的塔身，每一层都是三间四柱的木构外观，每一层的塔檐和塔顶都是斜坡顶，其中还略微带有中国建筑凹曲屋面的特征。中国的所有佛塔都偏离不开两种建筑体系，来源于古印度的砖石结构窣堵波以及中国本土的木结构楼阁。这两种建筑体系不断排列组合，搭配出独具特色的中国佛塔样式。根据梁思成《历代佛塔类型演变图》所载大体可以分为五类，分别是单层塔、多层塔、密檐塔、瓶形塔和金刚宝座塔。此外还有多种不同的分类方式，如按照建造材料、层数、时代划分等许多分类方式。一般塔都有一定的高度，最低的也三层以上，与周围建筑相比更加庞大，用来供人仰望和登高。佛塔顶部都有塔刹，这是佛寺最显著的标记。塔刹象征着佛的头部，作为信徒仰望的标志，同时塔刹朝向上天的方向，有解脱、通向极乐世界之意。
塔作为相当长时期以来寺院的主体，是其他类型的建筑无法取代的。作为修行者，见到佛塔时，怀着崇敬之心观仰佛塔，发如是愿：
作为普通人，见到佛塔时，如果能怀着虔敬心和恭敬心观仰佛塔，乃至礼拜、忆念诸佛的功德，依着三宝、佛塔的殊胜境缘，也能获得无量功德。
愿一切众生，都如佛塔一样尊贵；愿一切众生，都能成就佛的功德，受到诸天及人的瞻仰。
