那是来自134亿年前的星光,见证了宇宙第一代恒星的诞生!

我们早上看到缓缓升起的太阳,其实并不在我们看到的那里,两分钟后它才真正从地平线升起,日出其实是幻象,地球的大气像是一个透镜或是一杯水一样弯曲了阳光,所以我们看到的太阳只是在太阳到达那里前投射出的幻象,和在一个大热天,荒芜的道路上远处出现的蜃楼没有什么不同。

阳光到达地球需要八分钟时间,所以太阳距离我们八光分,从地球上我们只能看见八分钟前的太阳。还有一点,太阳其实根本不会“升”起来,地球在旋转,而我们也跟着一起转。

地球和最外侧行星海王星之间的距离随着行星绕太阳公转而改变,平均而言,需要光走四个小时,对地球上的我们而言,我们看到的海王星永远是四小时前的,也就是4光时远。但是行星间的距离,就算最远的一个,从恒星和星系的大尺度上看其实离得很近。

一旦我们离开太阳附近,我们就得把距离单位从光时变成光年,光年才是宇宙的尺度,一光年就有近百万亿千米,这是一个距离单位,和米或公里一样,光年就是光传播一年的距离,离太阳最近的恒星,即比邻星距离地球有超过4光年的距离。

四光年有多远呢?美国宇航局的旅行者飞船速度超过每小时5.6万千米,就算在这样惊人的速度下,旅行者号也要花八万多年才能到达最近的恒星。而昴宿星团的恒星有400光年远!

当那束光大约400年前离开昴宿星团时,伽利略正第一次通过望远镜观测,几年以后,他尝试着测量光的速度,但是他失败了,他的计划非常精妙,但是那时的技术没有办法测量像光一样快的运动。

当我们从地球上看蟹状星云,我们看到的是更久之前的样子,蟹状星云曾是一颗巨星,质量是太阳的十倍,直到它发生了超新星爆炸,在它的中心是一颗脉冲星,一颗塌缩到一座城市大小的恒星,并且每秒自传30周。这颗脉冲星旋转着的磁场疯狂地鞭打附近的电子,将它们加速到接近光速,它们发出炫目的蓝光,照亮了超新星周围的气体,这些气体仍被持续释放出来。

蟹状星云距离地球约为6500光年,有些人相信这就是宇宙的年龄,但是若宇宙只有6500岁,那我们怎么可能看到蟹状星云以外的任何东西?这个时间不足以让任何方向的光从任何超过6500光年外的地方到达地球,这点时间只够光穿过银河系很小的一部分,相信宇宙年轻到六千或七千岁就等于隔绝了银河系绝大部分的光,更不用说可观测宇宙中千亿个星系发出的光了。

银河系的中心距离地球三万光年,当我们今天看到的光从银河系的核心离开时,我们的祖先正在完善一种征服死亡的方法,那就是通过艺术在他们逝去后依旧启发后人,把他们的故事刻在石头上。

我们看到的从草帽星系发出的光已经有三千万年的历史了,当那道光发射出来时,我们的祖先还住在树上,那是它们也就有五千克重,还有长尾巴。

但是就算是三千万光年的距离也不过还是在我们宇宙的后院罢了。后发星系团距离我们三亿两千万光年,当你所看到的光开始飞往地球时,地球是什么样子呢?没有熟悉的大陆,海洋或河流,我们的祖先才刚刚离开水登上陆地,那是很老的光了,但却远不是我们看到的最老的光。

最老的光非常微弱,是夜空中暗淡的幽灵,看见圈中的红点了吗?那是我们见过的最老的星系之一,是哈勃望远镜捕捉到的134亿年前的星光,它来自于第一代恒星,那时的地球是什么样子呢?什么也没有,没有地球,没有太阳,没有银河系,数十亿年后它们才会很出现!

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