山涛字巨源，早年孤贫，同嵇康、阮籍等人相交游玩竹林，后来被尊称为竹林七贤之一，是三国魏晋时期一位著名的政治家。最令人惋惜的是同嵇康等几位不同，山涛所著文集至今日已成佚文，只知道有这么几篇文章而不能窥见。
山涛的父亲是宛句县令，不过在山涛很小的时候父亲就去世不在，因此家中贫困如洗。即使这样也没能压垮山涛，《晋书》中记载他很早就展现出非凡的器量，隐居乡里每日研习经书，一直到后来同嵇康、阮籍结为莫逆之交。
山涛第一次踏入仕途是在四十岁的时候，一开始只担任郡里面的主簿、功曹，到后来被举为孝廉在州里面从事。后来山涛甚至猜到此时太傅司马懿称病卧床的用意为何，果然没多久司马懿就清除了大将军曹爽的集团。司马氏一家独大之后，山涛便就归隐乡间，不再理会世间杂务。但令人没想到的是，山涛的从祖姑，也就是他父亲的叔伯的姐妹，居然好巧不巧是司马懿老婆张春华的母亲，沾亲带故之下偶然同手握大权的司马师相遇。司马师还把他当作是当世以直钩钓鱼的姜子牙，问他想不想要当官，接着山涛就被举为茂才，成为骠骑将军王昶的从事中郎。尽管身份比以前高俸禄也多，但山涛依旧保持着往日里的简朴生活。
接着又过了很长一段时间之后，山涛又被拜为赵国国相，迁升为尚书吏部郎。此时大将军司马昭甚至还写信称赞山涛清明高雅的节操，又送来钱二十万、谷二百斛解决家中贫困。而司马师得到皇帝赏赐的衣物之后，也转赠给山涛，还特别为山涛母亲送来一根藜杖。
在钟会拥兵叛乱之后，此时大将军司马昭准备亲自率军平叛，临行前将后方的事情委托此时身为大将军从事中郎的山涛，特为其调派了五百亲兵镇守邺城，可见此时山涛在司马氏中颇受重视。
司马昭曾经在两个儿子到底立谁为世子之间为难，司马炎是长子理应被立为世子，但司马昭的事业都是继承于司马师，他有意将曾过继给大将军司马师的司马攸立为世子。一天司马昭以此事询问山涛的意见，山涛以违背礼制为由认为不可，否则必然会危及国家的安危。于是司马炎就被确定为世子，也就是后来的晋武帝，后来司马炎亲自登门道谢，没多久司马炎就受禅即位建立晋国。在山涛担任冀州刺史期间，无论是士人还是百姓，都对其治理有方而大加称赞，山涛还在当地先后挑选出三十多位隐士进行表彰或者任命，这些人在后来都颇有些名声。不过当山涛母亲年老之后，一心想亲自侍奉老母的他接连上奏数十次，司马炎才同意放山涛回家赡养老母。司马炎知道山涛一向节俭度日，特别为其找来一位负责往山涛府中送去每日饭菜的人，这份待遇在当时无人能比得过山涛。长期以来，很少有人关注竹林七贤里的山涛，只因其作品未能留存于世，而山涛却是竹林七贤当中除开嵇康、阮籍之外最重要的一位成员，其余四人则作为陪衬。
对于山涛为什么弃官归隐之后又再度步入仕途，古今学界内一向有两个观点存在，一是说山涛贪图富贵，二是说他迫不得已才入仕为官。
不过第一种观点的可能性极小，无论是从任何记载山涛的史料上查看，均都记载着他不管是在弃官归隐之前，还是身居高位之后，勤俭度日的生活就没变过，因此很多时候还需要别人“救济”。也不是山涛俸禄不够，他一生也只娶了一位妻子并没有妾室，晋书上记载他所得的那些俸禄赏赐大多都散给了亲朋好友，如此这般的为人，说他贪图荣华富贵实在有些不靠谱的样子。至于第二种司马氏逼着他为官也缺乏史料考证，虽然如今再看竹林七贤事迹颇有些反司马氏的味道，司马要拿他杀鸡儆猴当代表人物，不过竹林七贤只不过是存在了很短时间的松散学术组织。由于山涛依附司马氏的行为，让他在后世遭到许多非议，不过在山涛劝嵇康的儿子嵇绍入朝为官时，我们或许能从他劝嵇绍为官的一段话中窥得一二，他说天地四时都在变化当中，又何况人呢。可能这时山涛便明悟了朝代的更替自有定数，应当顺应时势通晓变化，历史上由隐而入仕的例子很多，诸葛亮不也先是隐居，之后才效力于刘备帐下。若还有一点便是他对爱妻的承诺，或者说是戏言。一开始山涛没做官前家徒四壁，他的妻子韩氏对此一直没有怨言。有一天山涛也感到不好意思，对韩氏说再忍一忍，他以后一定会位列三公，就是不知道到了那个时候韩氏能不能做得来三公夫人。三公之位岂有那么容易获得的，只是令人没想到的是，虽然晚了一点，当日安慰妻子的戏言日后竟然成真。山涛去世时享年七十九岁，晋武帝司马炎下诏先后赏赐钱百万之巨，用来准备丧事用品及各项用度。山涛死后留下的只有老宅中十间屋子，但是子孙众多，晋武帝司马炎得知后便又为其子孙重新建造了住宅。
