打回老家去——楚国争霸中原的动机
1. 楚国本是郑州人
楚人是当年大禹的主力部队，华夏正宗，祝融后裔，祝融一族世居河南新郑，本来定居在河南新郑、密县一代的具茨山中。这里曾经是轩辕黄帝的母国——有熊国的故土，所以也就是“芈姓”的楚人首领也以“熊”为氏。楚国开国之君称为“熊绎”便是这样来的。祝融的后代一共传下八姓，楚人的先祖“季连”便是这八姓中的一支。
大禹灭三苗后，楚人作为占领军留在江汉平原，楚先民以凤为图腾。在楚先民的眼里，凤是一种神鸟。此凤，是火之精，实际是火正的神灵。《白虎通·五行》：“祝融者……其精为鸟，离为鸾。”童书业说：“楚之先祖为祝融，则楚人似本亦鸟为图腾之族。”祝融，就是对火，从而对火神、对太阳的崇拜。楚地出土的文物，凤的图象亦特别多，如江陵雨台山出土的虎座鸟架鼓、虎座立凤、江陵马山出土的凤龙虎纹绣、安徽寿县出土的凤龙青铜塑像等。
楚国和商朝一直不对付，周灭商时，楚国也是周国极力拉拢的对象。但是楚国后来封赏极少。楚国极不满意。
从公元前770年至公元前741年的30年间，是春秋的第一阶段阶段，也是楚国崛起时期。《左传·宣公十二年》说：“筚路蓝缕，以启山林。”这时的楚国三代君主，都身体力行，埋头实干、艰苦奋斗。以积极进取精神，向周围地区发展。
历史充满了整体进化的性质，经过30年的整合，各国都出现了分裂的迹象，公元前745年，晋昭侯封其叔父成师于曲沃，开始了晋国60多年的血腥整合，两年后，公元前743年，郑庄公被逼将大城市京邑分给了弟弟，并用了21年，终于消灭了弟弟，整合了郑国。
又过了两年，公元前741年，国王的叔叔熊通发动政变，直接杀死自己的侄子，是为楚武王。此次政变兵不血刃，楚国模式死人是三国中最少的，时间最短，整合效率最高。晋国模式死人最多，过于腥风血雨，持续时间最长。但是晋楚两国都成大国，郑国反而日益衰微。
上帝开了一枪，说，比赛开始，楚国立刻在赛道上奔跑，郑国20年后才开始起步，晋国更是等到72年后才动身。所以楚国具有先发优势。
楚国大发展30年后，公元前710年(周桓王十年，楚武王三十一年)，郑庄公与蔡桓侯在邓(蔡地，今河南漯河市东南)相会，讨论对付楚国的计策(《左传·桓公二年》。)邓之会，表明楚国已经能够威胁中原。郑庄公虽为天下枭雄，但这个时期郑国周边恶邻环饲，战略形势极其不利，根本无力支援南方诸国抵抗楚国的攻势。
2.打回老家去——欲以观中国之政
楚国对周国政治是不满意的，现在湖北方言还有——不服周。楚国是准备打回老家郑州，“欲以观中国之政”的。
公元前704年夏天，楚武王在沈鹿（湖北钟祥县东）会合诸侯的军队，只有黄、随两国不参加会见。楚武王于是先派薳章前去责备黄国，然后亲自率军讨伐随国，军队驻扎在汉水、淮水之间。随国的季梁建议随侯向楚军表示投降，说：“等他们不肯，然后作战，这样就可以激怒我军而使敌军懈怠。”少师对随侯说：“必须速战，不这样，就会丢失战胜楚军的机会。”随侯率军抵御楚军。远望楚国的军队，季梁说：“楚人以左为尊，国君一定在左军之中，不要和楚王正面作战，姑且攻击他的右军。右军没有好指挥官，必然失败。他们的偏军一败，大众就会离散。”少师说：“不与楚王正面作战，这就表示我们和他不能对等。”随侯没有听从季梁的话。在速杞与楚军交战，楚军大败随军。随侯逃走，斗丹俘获随侯的战车和车右少师。同年秋天，随国要同楚国讲和。楚武王本来不同意。斗伯比说：“上天已经铲除他们讨厌的少师，但随国还不可能战胜。”于是随侯在表示愿意悔改之后，和随国订立盟约而回国。
第二年，公元前703年春天，巴国派遣韩服向楚国报告，请求和邓国友好。楚武王派遣道朔带领巴国的使者到邓国访问。邓国南部边境的鄾地人攻击他们，并掠夺财礼，杀死道朔和巴国的使者。楚武王派遣薳章责备邓国，邓国人拒不接受。同年夏天，楚国派遣斗廉率领楚军和巴军包围鄾地。邓国的养甥、聃甥率领邓军救援鄾地。邓军三次向巴军发起冲锋，不能得胜。斗廉率军在巴军之中列为横阵，当与邓军交战时，假装败逃。邓军追逐楚军，巴军就处于他们背后。楚、巴两军夹攻邓军，邓军大败。鄾地人溃散。
两年后，公元前701年，楚国的莫敖（官名）屈瑕打算和贰、轸两国结盟。郧国人的军队驻扎在蒲骚，准备和随、绞、州、蓼四国一起进攻楚国军队。莫敖担心此事。斗廉说：“郧国的军队驻扎在他们的郊区，一定缺乏警戒，并且天天盼望四国军队的来到。您驻在郊郢来抵御这四国，我们用精锐部队夜里进攻郧国。郧国一心盼望四国军队，而且依仗城郭坚固，没有人再有战斗意志。如果打败郧军，四国一定离散。”莫敖说：“何不向君王请求增兵？”斗廉回答说：“军队能够获胜，在于团结一致，不在于人多。商朝敌不过周朝，这是您所知道的。整顿军队而出兵，还要增什么兵呢？”莫敖说：“占卜一下？”斗廉回答说：“占卜是为决断疑惑，没有疑惑，为什么占卜？”于是就在蒲骚打败郧国军队，终于和贰、轸两国订立盟约回国。
第二年，公元前700年，楚武王派兵攻打绞国，军队驻扎在南门。屈瑕说：“绞国地小而人轻浮，轻浮就缺少主意。请对砍柴的人不设保卫，用这引诱他们。”楚武王听从屈瑕的意见。绞军俘获三十个砍柴人。第二天，绞军争着出城，把楚国的砍柴人赶到山里。楚军坐等在北门，同时在山下设伏兵，大败绞军，强迫绞国订立城下之盟而回国。在进攻绞国的这次战役中，楚军分兵渡过彭水。罗国准备攻打楚军，派遣伯嘉前去侦探，三次遍数楚军的人数。
一年后，公元前699年春天，楚武王派屈瑕率军攻打罗国，斗伯比为他送行。回来时，对他的御者说：“屈瑕一定失败。走路把脚抬得很高，表明他的心神不稳定。”于是进见楚武王，说：“一定要增派军队！”楚武王拒绝他，回宫告诉夫人邓曼。邓曼说：“大夫斗伯比的意思不在人数的多少，而是说君王要以诚信来镇抚百姓，以德义来训诫官员，而以刑法来使屈瑕畏惧。屈瑕已经满足于蒲骚这一次战功，他会自以为是，必然轻视罗国。君王如果不加控制，不是等于不设防范吗！斗伯比所说的请君王训诫百姓而好好地安抚督察他们，召集官员们而勉之以美德，见到屈瑕而告诉他上天对他的过错是不会宽恕的。不是这样，斗伯比难道不知道楚国军队已经全部出发？”楚武王派赖国人追赶屈瑕，但没有追上。屈瑕派人在军中通告：“敢于进谏的人要受刑罚！”到达鄢水，楚军由于渡河而次序大乱。全军乱七八糟毫无秩序，而且还不设防。到达罗国，罗国和卢戎的军队从两边夹攻楚军，把楚军打得大败。屈瑕吊死在荒谷，其他将领们被囚禁在冶父，等待处罚。楚武王说：“这是我的罪过。”于是把将领们全都赦免。楚国发现进攻势头过猛，于是安生了几年。
9年后，公元前690年，周天子召见随侯，责备他奉立楚国为王。此后随国对楚国的态度不免有些冷漠。楚武王很生气，认为随侯背叛自己，就又开始大动干戈。同年三月，楚武王再次派兵大举攻打随国。楚武王运用一种名叫荆尸的军阵，把戟颁发给士兵。楚武王临行前准备斋戒，进宫告诉夫人邓曼说：“我心神动荡不安。”邓曼叹气说：“君王的福禄已尽。满了就会动荡，这是自然的道理。先君大概知道，所以面临作战，将要发布征伐命令而使君王心跳。如果军队没有什么损失，而君王死在行军途中，这就是国家之福。”楚武王于是出征，死在樠树下面。令尹斗祁、莫敖屈重秘不发丧，开通新路，并在溠水筑桥，在随国境外建筑营垒。随国人恐惧，向楚军求和。屈重以楚王的名义进入随国，和随侯结盟，而且邀请随侯在汉水转湾处会见，然后退兵。渡过汉水以后公布丧事。