彭城之战：刘邦的惨败，楚汉之争正式进入相持阶段
攻下了楚国的首都彭城，对于汉王刘邦来说，是一场巨大的胜利。刘邦率领诸国联军近六十万一路深入楚国，攻下彭城，为他成为天下霸主打下了良好基础。这一路过来，可以说是一帆风顺，锁紧如入彭城的联军上至统帅，下至士卒都陶醉在了胜利的喜悦之中，刘邦也忙着收缴项羽的财务和美人，并大开庆功宴。
当彭城陷落的消息传入齐国，项羽正在城阳攻击田横军，震怒的项羽立刻部署起来。首先下令封锁一切消息，并部署手下将领继续攻击田横，平定齐国的叛乱，就如同之前一样；随后，项羽秘密集结军中的骑兵、车兵，整合成为一支三万人的机动部队，自己亲自统帅，火速前往驰援彭城，一场大战，即将开始。
迂回的驰援路线
项羽的出发地在齐国的城阳郡莒县，城阳郡就是如今山东日照和临淇一带，莒县就是如今的山东莒县。沂水从南到北经过城阳，到彭城东方的下邳与泗水会合。所以项羽要想到彭城，最近的路就是沿着沂水南下，走阳都-启阳-兰陵-傅阳，抵达彭城。但是项羽并没有走这条路，当到了启阳城后，突然改变了新军路线，向西进入浚河河谷，从费城到郚城，从泗水河谷抵达了薛郡鲁县。
三万楚军在项羽的指挥下，快速而隐蔽地进入了薛县，为了避开沿途城池的战斗昼伏夜出，利用对本地地形的熟悉，穿行在刘邦联军的各个结合部，从鲁县穿过胡陵插入了彭城地区。抵达了彭城地区后，项羽并没有直接进攻彭城，而是迂回到了彭城的西部，趁着夜色攻下了萧县，切断了联军从彭城西撤回国的退路。
刘邦大军自从攻占彭城之后，一直围绕彭城分别向北部的薛郡、东部的东海郡和南部的泗水郡三个方向扩张，主力部队则集中在彭城的东北方向，做好了迎接从沿着沂水南下救援的项羽楚军，谁也不曾想，项羽突然出现在彭城西部。当项羽亲自率领楚军攻下了萧县，切断了刘邦大军的退路和补给线路时，猝不及防的刘邦才仓促指挥大军掉头迎战。
这一日清晨，当黎明的曙光刚刚从云缝中透出，项羽楚军与仓促迎战的刘邦联军在彭城的西部开战。楚军的骑兵部队从两侧迂回纵深，车兵则从正面攻击联军，迫使联军往彭城方向后退，一直到彭城城外决战开始。三万的楚军将士，面对着楚国的都城，同仇敌忾，项羽则身披甲胄身先士卒，率领着楚军深入联军之中，将联军分割开来使其各自为战。
这场战事从早晨一直到中午，联军气质混乱，军队失去指挥几乎陷入瘫痪，数十万大军在楚军的强势压迫下退至彭城南面的泗水北岸，在这里被斩杀和落水而死的士卒近十万人。有幸存者渡过泗水，继续往彭城的西南方向撤退，在灵璧东面睢水北岸，联军再一次被楚军追击，混战之中，又有将近十万的联军死去，其中大多数都是落入睢水溺亡。史书记载，睢水中落水的联军士卒使得水几乎无法流动，惨状可想而知。
狼狈奔逃的刘邦
彭城大战，刘邦被楚军的铁骑所包围，幸运的是，危难时刻突然刮起了猛烈的沙城暴，顿时飞沙走石、天昏地暗，楚军的马匹受惊，队形混乱，就趁着这个机会，刘邦在数十名近身警卫骑兵的护送下，才得以突围，往沛县方向逃去。沛县是刘邦的家乡，也是他起事时的根基，家中父兄妻儿都留在那里，刘邦打算顺带着将家人都带回关中。
可是当刘邦抵达丰邑时，楚军的一队骑兵已经抵达正在搜捕刘邦家人。父亲刘太公和妻子、哥哥都不知去向；刘邦的女儿鲁元与弟弟刘盈趁乱逃出丰邑，在半道上与刘邦碰上，因此得救。在逃亡的途中，刘邦多次被楚军的骑兵追杀，马力疲乏几乎要被追上时，刘邦急的甚至想要将一双儿女踹下马车以减少重量，多亏了夏侯婴不忍，将两个孩子抱在怀中驾车，刘邦气的恨不得将夏侯婴斩杀了。可想而知，当时的情况有多么危机，刘邦有多么的狼狈。
彭城大战时，吕雉的哥哥吕泽率领着一支汉军在下邑坚守，没有受到战事波及，刘邦一行狼狈地逃亡到下邑，方才脱险，开始执着收集残兵，有序的向西方车队，直到荥阳地区才堪堪稳住了阵脚。彭城大败，以刘邦汉军为首的联军阵营迅速的瓦解，殷王司马卬战死，河南王申阳下落不明，塞王司马欣、翟王董翳、代王赵馀和赵王赵歇纷纷临阵倒戈归降，与楚军激战多时的齐国也选择了与项羽和解，诸侯之中也只有常山王张耳和韩王韩信跟随刘邦一同退回了荥阳。
彭城的战败，是刘邦一生中最惨痛的败仗，六十万大军被长途奔袭的三万楚军击败，阵亡二十余万人，不可谓不神奇。关于战败的原因，也总是归结于刘邦进入彭城之前太过于顺风顺水，进入彭城后被胜利冲昏了头脑，忙于收纳珍宝美人，日日庆功，导致了防备松懈，才被项羽奇袭击溃。
彭城之战的因果关系
首先值得一提的是刘邦的军事才能。刘邦算得上是一个身经百战的将领，他也对自己的军事能力颇为满意，喜欢御驾亲征，也喜欢与人畅谈军事。得天下后，刘邦剥落了韩信的兵权软禁了他，召见韩信时，刘邦问他：“你认为我能统帅多少兵马？”韩信回答：“不过十万人。”刘邦又问：“那你呢？”韩信答道：“那自然是多多益善。”
这一段对话千百年来广为流传，而且成了成语“韩信将兵、多多益善”。从这个角度或许可以思考刘邦六十万大军为何会败于项羽的三万楚军。从刘邦起兵至第一次攻下关中，统领的军队不过三四万；从汉中反攻关中号称十万人，是由韩信指挥；六十万大军一路攻入彭城几乎没有什么大战，而项羽也远在齐国。彭城会师后，六十万大军的协调作战和防控布局，已经远远超出了刘邦的能力范围，结果自然是群龙无首，俨然成为了一群乌合之众。
彭城大战之时，韩信远在关中之地，如果那时韩信在军中，又会是何情景呢？而到了垓下之战，韩信指挥六十万诸国联军成功击败项羽，也足以说明韩信的“多多益善”所言非虚。从方方面面来说，指挥六十万大军作战，确实是超出了刘邦的指挥能力，这也是彭城兵败的因素之一。对于项羽来说，彭城的胜利，是他的军事史上又一次以少胜多的奇迹之战，也充分展示出了他在战场上的能力，令人敬服。
彭城和垓下，是楚汉之争最大的两场战役，垓下之战韩信指挥六十万联军击败了项羽的十万楚军，楚国就此灭亡；而彭城之战，项羽三万楚军击败刘邦统领的六十万联军，汉却没有因此而亡，反而是最终取得了胜利，仔细的思索就会发现，这其中，刘邦的得大于失。虽然兵败且损失严重，但是刘邦依然夺下了关中、关东地区，在人力、物力、财力方面都有所扩张，完全摆脱了曾经被封在巴蜀之地的困顿。
反观项羽，虽然赢得了彭城之战，重新收复了楚国的失地，但是失去了三秦、河南、河内之地，他所要面对的是一个日渐强大的汉国；另外，彭城之战后，项羽为了争取齐、赵之地诸侯与他共同对抗汉，而不得不容忍诸侯自立。所以，彭城之战后，楚汉之争开始正式进入相持阶段的起点。