什么是古今字
在汉语文字学中很早就出现了“古今字”这个术语。《礼记·曲礼下》：“曰予一人。”郑玄注：“余予古今字。”《说文解字》：“气，云气也。”段玉裁注：“气氣古今字。”那么，什么是古今字？古今字对于阅读古代文献有什么作用？本文就来谈一谈这个问题。
语言文字都是发展的。就字义来说，造出一个新字时，它只有一个意义，这个意义叫作本义。这个字在使用过程中，由本义孳生出来的字义叫引申义，有的引申义还可以再孳生出新的引申义。这样一来这个字就变成了多义字。例如现代汉字“释”字，本义是说明，如“解释、注释”。引申义有消散，如“释疑”。消散还有自己的引申义放开，如释放。“释”字就变成有三项意义的多义字。多义字出现在句子里每次用的只能是其中的一项意义。读者根据该字在句子里的使用环境，确定出现的是多义字中的哪个意义。如果确定错了，句子就会读不懂，甚至造成误解。怎么解决这个问题呢？办法是根据需要可以为多义字的有关义项造专用字。原来的那个多义字和后来新造的单义字就构成“古今字”。例如：
（niè）/啮。《说文》：“
，噬也。从齿，
（qià）声。”本义是咬。《礼记·曲礼上》：“侍立于长者……毋
骨，毋反鱼肉。”引申义是缺口。《淮南子·人间训》：“夫墙之坏也于隙，剑之折必有
。”咬的另一引申义是侵蚀。《战国策·魏策二》：“昔王季历葬于楚山之尾，
水
其墓。”后世造“啮”字表示咬。《论衡·论死》：“今人死，手臂朽败，不能复持刀，爪牙隳落，不能复啮噬，安能害人？”
和啮是古今字。后世咬的意义只用“啮”，不再用“
”。
陈/阵。“陈”字小篆作
。《说文》：“
，从
，从木，申声。”本义是陈列。《战国策·齐策四》：“君宫中积珍宝，狗马实外厩，美人充下陈。”引申为战阵的阵。《论语·卫灵公》：“卫灵公问陈于孔子。”后来为战阵的意义造专用字“阵”。《楚辞·九歌·国殇》：“凌余阵兮躐（liè）余行，左骖殪（yì）兮右刃伤。”陈和阵是古今字。后世战阵义只用“阵”，不再用“陈”。
汉字在夏代已经萌芽，在殷商后期有了很大的发展，能够按照词语的词序完整地记录语言。可是先秦时期的汉字数量还不很多，有些意义还没有专用字，于是大量使用假借字。《卜辞通纂》：“其自西来雨？其自东来雨？其自南来雨？其自北来雨？”在这20个字里面，除了4个“雨”字用的是本义外，其他的字用的都是假借义。“其”是象形字，本义是簸箕，假借为虚字。“自”是象形字，本义是鼻子，假借为介词。“来”是象形字，本义是麦子，假借为动词。“东”“西”“南”“北”也都是假借字。在先秦文献里，假借字的使用比较普遍。一个字的本义和假借义有时不易分清，给阅读带来困难。为了解决这个问题，人们时常为假借义造专用字。例如：
说/悦。《说文》：“说，说释（yuèyì）也。从言、兑。一曰：谈说。”段玉裁注：“说释即悦怿。说悦、释怿皆古今字。许书无悦怿二字。”“说”字的本义是谈说，假借为喜悦的“悦”。《论语·学而》：“学而时习之，不亦说（yuè）乎？”后来造悦字，成为喜悦的专用字。《庄子·徐无鬼》：“武侯大悦而笑。”说和悦是古今字，后世喜悦义只用“悦”，不再用“说”。
气/氣/餼。甲骨文有“气”字，本义指云气、雾气、水气等气。这个“气”字有三种假借用法：一用为乞求的“乞”，二为迄至的“迄”，三为表示终止的“讫”。同一个“气”字有上述的本义和三种假借义，在使用中容易混淆。为了准确表义，在字形上逐渐分化。到小篆里把表示云气的“气”改用“氣”字，“气”和“氣”是古今字。小篆的“氣”字是从米气声的形声字，本义是赠送客人饲料和粮食。“氣”字被借用来表示云气的“气”，只得又另造“餼”字表示它的本义，“氣”和“餼”是古今字。“餼”后来改读为xì。表示乞求的气后来改用“乞”，在表示乞求的意义上，“气”和“乞”是古今字。迄至的“气”后来改用“迄”，在迄至的意义上，“气”和“迄”是古今字。表示终止的“气”后来用“讫”，在表示终止的意义上，“气”和“讫”是古今字。
古今字是由分化多义字的需要而产生的，是不是所有的多义字都要分化呢？当然不是，只限于容易产生歧义的多义字才要分化。《汉语大字典》（第二版）里的“湛”字有9个读音和23个义项，这23个义项里除了个别的现代义外，都是古代典籍里出现的文言义，包括本义、引申义和假借义。在这些义项里，《汉语大字典》记录的分化字只有表示沉没义的，后作“沈（沉）”；表示水潭义的，后作“潭”；表示浸泡义的，后作“渐（jiān）”或作“渍（zì）”；表示久雨义的，后作“霪”等，本文例句从略。所以古今字的作用是分化多义字里容易产生歧义的字义，以避免字义的混淆，有利于语言文字的应用。还要说明的是古今字与异体字有别。异体字是一组音义相同的字，可以互相取代，而古今字里的古字是多义字，今字是它的分化字。今字只能替代古字的部分音义。有了今字，古字仍要使用，不能废弃，只是字义有减少。
对于古今字，学者间还有不同的认识。有的学者主张古字与今字的字义可以完全相等。例如凷/块、灋/法、壄/野、
/饮等。这种看法值得商榷。从以上几组例字看，斜线两侧的字音义全同，那是由小篆与楷书不同的结构构成的异体字，不是我们研究的古今字。
本文刊于《咬文嚼字》2021年第5期《学林》栏目。我刊邮发代号4-641，欢迎至各地邮局订阅。