在历史上究竟有没有过龙？有的话它是怎么一种动物？是蛇？是鳄？
龙，曾对华夏文明与文化产生了如此巨大的影响。
历史人物、习俗、节日以及神话、传说、故事、绘画、雕刻中都留下了它的遗迹。
然而有关“龙”本身，我们知道得又太少太少。比如，在历史上，究竟有没有过龙？有的话，它是怎么一种动物？倘使龙是人们的想象，它的原型又是什么？是蛇？是鳄？是……
一、龙是蛇吗？
在汉朝人的眼里，龙蛇几乎是同类，只有外形上的细微差别，大学者郑玄说：“蛇，龙之类也，龙无角者曰蛇。”
现代人大多也相信这种说法。闻一多先生认为，龙长长的躯体似蛇，因此龙的基调是蛇。他甚至说，龙“最初本是一种大蛇的名字”。
四川彭县东汉墓中的一块画像砖，画像中部有一条横线将空间分为上下两半。上半代表阳间，下半代表阴同，阳间左侧有庙堂和树。堂内有一老妪跪拜，堂外侧有―男子，也做跪拜状。受拜的右侧是伏羲、女娲。值得注意的是在横线以下的阴间是两条盘绕交尾的神龙形象，它们的尾与阳间的伏羲、女娲的蛇躯相连。这生动地展示了龙与蛇在汉代人眼中是相通的。
然而，相通不等于相同，在比汉代更早的年岁，比如商周，无论是甲骨文，还是青铜纹饰，蛇就是蛇，龙就是龙，两者泾渭分明，各有自己明确的不同形象和文字，只有人们已知晓龙、蛇原本为不同的动物，因此才会有不同的图文。
二、龙是鳄吗？
大学者章太炎先生在20年代中叶就发表文章，他查考古书，按地域与音训，并参考马来人捕鳄的实况后认为：“龙是鼋、鳄、猪婆龙，即扬子鳄。”
后来何新在《龙：神话与真相》一书中，通过对龙字的音、义、形仔细入微的分析，又从鳄类的起源和分布的结论，说“龙在中国古代，乃是一种确实存在的动物。所谓'龙’，就是古人眼中鳄类、蝾螈类以及蜥蜴类动物的共名”。
事实上，鳄除了有四只脚这一点上与传说中的龙有相似外，很难还有什么相同之处，古人对龙与鳄早就有明确区分，绝不会糊涂地混淆为同一物。例如，石楼县桃花庄于1958年8月发现商晚期墓葬，出土的一件龙纹觥上，右侧镂一龙，左侧镂一鼍。龙、鼍各有形象，说明当时古人已知龙、鼍为两种不同的动物。
三、龙是牛+象+鹿+马+蛇+鱼+鳄+……吗？
1984年在河南濮阳西小坡出土的蚌壳龙，其形无角、长身、曲昆有鳞，四脚有爪，张着大口，其神态威武雄壮。这条龙被誉称“华夏第一龙”，也为目前发现年代最远的龙形，有人认为此龙像鳄鱼的抽象图形，是中原地区龙的典型。
1971年，在内蒙古兰星他拉地区出土的距今约5000年的“碧玉龙”，其颈脊起长鬣，长21cm，占龙体1／3以上，鬣呈薄片状，弯曲上卷。头大体为变化不大的长方形。这是马的特征，可见当地人把马视作龙的主干，形成这种意象是与他们主要从事游牧业有关。
近年在辽宁丹东地区后洼遗址出土的陶龙，距今为6000年，其头部肥首大耳，口闭吻长，鼻端前突，端西截平，是艺术化的猪首形象，可称得上“猪龙”，这也可谓东北地区龙的形象特征。
在华夏土地上，龙会出现众多姿态形象各异的脸谱。其主要是受地理环境和生产方式的影响，不同的文化生活方式，造成了多样化的龙形象。随着社会生产力的发展，地区之间交往的频繁和互相融洽，龙的形象也日益集合起来，形成今日龙的形象。
从商周开始，龙的形象开始有角、有鳞、有足爪。
到了秦汉，龙的形象基本定型：牛头、象鼻、鹿角、马鬣、蛇躯、鳞身、鳄棘、鱼尾、鹰爪、鼍足，能水中游，云中飞，陆上行。
这只是神化了的龙，但我们似乎有理由说，在古代，龙就是龙！
四、龙就是龙
在古代龙曾经存在过，但这种龙不是后来神化了的龙，也不是指人类出现以前就绝灭了的恐龙，而是一种如今已灭绝的动物。
相传帝舜时代，就有一个叫董文的，他家世世代代饲养龙，所以被称为“豢龙氏”。
到了商夏王孔甲登上王位时，得到两条龙。孔甲想吃龙肉，但又无计可施。正好有个叫刘累的，是“豢龙氏”家族的学生，他让孔甲吃上了龙肉。孔甲高兴之余，赐姓给他，叫做“御龙氏”。
公元前513年，龙曾在晋国都城绛的近郊出现，引起朝廷大臣魏献予和蔡墨有关龙问题的有趣的对话，从对话中可以看出龙并不是什么张奇之物。
那么，龙是怎么样一种动物呢？
商代的甲骨文中有许多象形文字，每个字往往就是一幅栩栩如生的临摹画，而甲骨文中的龙字画得完全象一种头上有角，张着大口的爬行动物。
商代的司母戊鼎上的花纹，就有画得维妙维肖的龙图案，其特点是巨口、突目、双耳、鳄身、脊棘、四爪。
由此可见，撇开后世神化了的龙不提，我们似乎可以得出结论：作为一种生物，龙至少在春秋时代还生活在中国的大地上。至于后来为什么会突然消失得无影无踪，那就不得而知了。