古城消失之谜：神秘的集宁古城
600多年前，位于乌兰察布市察右前旗巴音塔拉乡的土城子村一带，曾经是一个名叫集宁路的古城。在后来的历史岁月中，这个古城实然消失的无影无踪。直到近几年来，考古人员对该遗址经过批救性的考古挖掘，终于揭开了集宁路古城神秘消失的千古之谜。
2002年春天， 内蒙古考古队的考古人员进驻集宁路遗址。 挖掘开始后不久，考古人员便发现了一具尸骨。奇怪的是，这具俯卧着的尸骨四周，竟然没有发现任何掩埋的痕迹。而没有经过掩埋的古代尸骨，通常所意味的是种饿殍遍野的典型遗迹。 在接下来的考古挖掘中，又一具尸骨出现了。这具尸骨处在耕土层下，属于集宁路古城文化堆积层当中最晚的一个时间段，这说明此人的死亡年代和集宁路古城的毁灭年代应该是相一致的。在清理过程中，考古人员惊奇地发现，这具尸骨的一条腿和半个身体已经不存在了。经过检测发现，这具尸骨有明显的刀砍痕迹。也就是说，这是一具被刀砍去了半边身体的尸骨，其恐怖而凄惨的死状，令人不得不产生腥风血雨的联想。难道，在这具尸骨背后所隐藏的，竟是一场残酷的战争吗?而这个说法似乎也能够解释先前发现的那具没有经过掩埋的人骨，那名死者有可能也是在战争中死去的，兵荒马乱之际，竟然始终没有一个人顾及到掩埋他的尸体。于是，死者一直保持着死亡时的姿态，一直到数百年后才被人们发现。又一轮考古挖掘从古城遗址的东侧开始后不久，考古人员又发现了大量堆放凌乱的人体残骨。很明显地可以看出，这是很多死者肢骨被胡乱地埋葬在了一起，许多死者只有一个或者几个部位的骨骼，而其他部位的骨骼却不知道哪里去了。此时，考古人员已经意识到，在这个古城遗址上挖到了乱葬坑。发现乱葬坑，对于考古队员来说，所意味的不是饥荒和瘟疫，就是残酷的战争。紧接着，考古人员又发现了一处埋葬骸骨的灰坑。这是一个圆形的大坑，坑内埋藏着两个大人，还有两个小孩，在一具大人的尸骨上还发现了一些烧焦的衣物。不难看出，这是一个惨不忍睹的灭门杀戮的现场，家长和孩子无一幸免。从尸骨上来看，其中的一名大人很有可能是被焚烧致死。如此残忍的场面，当然只能够属于战争。考古人员进行分析后初步判断，该墓葬所在的文化层属于金代的地层。墓葬的时间段也恰好和蒙古大军灭金的时间相吻合。就是说，蒙古大军在攻打集宁路古城的过程中，曾经对集宁路古城采取了一些战争措施。这个墓葬中的一家人或许就是死在了这场惨烈的战争中。
进入2003年后，考古挖掘工作仍然在继续，考古人员把挖掘重点放在了古城中西部。当地表耕土层被揭开以后，大面积的房舍遗址露了出来。出土的房舍遗址规模相当大，它们分布在一条将近 200米长的街道两侧，每所房舍几乎都是相同的结构布局。接下来，考古人员在遗址的东侧发现了异常的房屋遗迹。这组房屋很奇特，首先它的结构比其它房屋复杂，并且面积特别大。经初步统计，这组房屋有30多个大小开间。此时，考古人员意识到，这是挖到有钱人家的房屋了。果然，就在这组房屋遗址里，考古人员很快就挖到了深埋地底的大型陶瓮。然而，一铲一铲的浮土被挖了上来，直到大型陶瓷底部，仍然空无一物。难道当时情形十分危急，这户人家来不及装人财物就匆匆逃离了吗？对小瓷罐内的土清理后，考古人员惊奇的发现，里面放着6件青花高足杯。青花瓷器，尤其是元代的青花，对考古人员来说，是非常常稀罕的文物。元代的青花瓷器发现的非常少，有人做过统计，国内外所有的元代青花瓷器加到一块，包括流传的，也包括考古发掘出土的，也就将近500件左右。在元代，青花酒具是贵族非常喜爱的奢侈物。那么，如果这户人家的主人也是商人，他必然是具有相当地位的商人。
随后，在短短一个多月内，考古队竟挖出了9个窖藏。从这些密藏之内取出的大部分都是瓷器。根据统计， 单是从一个大户人家出土的瓷器，竟然包括了当时整个中原地区七大名窑的瓷器。考古人据此员猜想，会不会正是因为这里当年过于富足，才招致了毁灭性的战争呢?
2004年初夏，又一轮挖掘工作开始了，考古人员在挖掘中发现，在许多出土瓷器底部都有墨书。例如在2003年挖掘时发现的那个大户人家埋藏的瓷器上所写的字迹，经过墨书辨认，竟然是一个大型药铺。这是因为有一些碗底都清楚地写着非常大的一个“药”字。还有一个碗底上，干脆用墨书写有“王宅药铺”这4个字。这一发现充分说明，在当时的集宁路，人们显然有着在瓷器底部书写标明所属的习惯。
除了从瓷器墨书上发现药铺外，还在一些瓷器上发现了放饼铺、有物等字样。此外，有些瓷器上还用服书写有大和馆和桂春馆，考古人员猜测，太和馆应当属于一”种民间组织或者是官府类的组织，而桂春馆显然是类似于妓院之类的一种机构。当年在这些瓷器上写下墨书的人们怎么也不会想到，自己的随笔一书，竟然给后人提供了宝贵的研究资料。这些发现说明集宁路古城作为一个商业城市，不仅仅是存在简单的商品交换，还有一套完整的商品交换的行政结构，有着相应的一些比较完备的配套设施，或者是附属设施。显然，毁灭前的集宁路古城是经过古人长期建设而来，是一个结构合理、居住条件优越的城市。
考古工地上又有了新的发现，许多用于炼铜的小型坩埚出土了，还清理出来了一枚布满铜绿的钱币。 考古人员在对这些铜钱进行整理时发现，除绝大部分是宋代的铜钱外，其中有少量的五代时期的铜钱，元代的钱则更是少得可怜。更为奇怪的是，大量的钱币都是发现于窖藏之中。很显然，当年准备逃亡的人们，是把这些钱币当作和瓷器一样具有价值的物品进行埋藏的。那么，唯一的解释就是，这些不同朝代的钱币，在当时的集宁路，全部都在用于流通。
在史书上，考古人员没有找到任何在集宁路上曾经发生过一场战争字眼。考古人员突然想到从集宁路人自己的记载中，也许可以找到关于那场战争的线索。于是，考古人员又一次察看了那些瓷器底部的墨书，在此之前他们就曾经发现在一些瓷器底部的墨书上记载了年号，当时他并没有完全意识到这些年号的更多用途。
考古人员查找了所有写有年号的瓷器后意外地发现，集宁路古城所有出土瓷器中写有年号的瓷片，没有一件是晚于后元这个时间段的。这说明在后元年间，集宁路古城的瓷器供应已经是中断了。而后元正好是和至正年间相衔接，至正11年，也就是1351年，正好是元末红巾军大起义开始年代。那么，如果发生在集宁路的一场战争真的是红巾军起义之战，有些问题就有了比较合理的解释。随后，在一本由元代人所写的札记《至正直记》里，考古人员终于找到了印证。这里面明确记载，红巾军攻占了元上都之后，已经控制了元上都周围近千里的范围，而集宁路和元上都的距离只有500公里左右，应该也在红巾军当时的控制范围之内。
公元1351年，反对元朝政府的红巾军起义是否从集宁路横扫而过，已经无从考证。那么，红巾军是否也曾经风闻集宁路的富庶，而在这里实行过战争或者抢掠呢?如果是这样，在这场战争来临之前埋藏财物而逃走的人们，在战乱结束后还会陆续返回自己的家园。从挖掘到的乱葬坑所处位置来看，掩埋者显然还经过了一定的思考，他们是选择了城东一个生活区之外的区域，埋葬这些散乱的尸骨的。这表明，埋葬战后尸体的人们，应该还在集宁路上继续生活过。大量奇怪的窖藏似乎也能够说明这一点，很多明显藏匿物品的大瓮被型空地留在地能。这也表明在这个容藏埋藏之后，回来的人们发现这地方有窖藏，便把这个客藏里面的贵重物品拿走了。
考古挖掘进行到古城外围时，考古人员在对西城门进行清理之后发现，作为军事防护设施出现的西门瓮城，居然有人类居住的痕迹。这似乎可以说明，当时的集宁路，已经不需要做军事防御。而从当时的历史分析，在元代，集宁路已经位于国家的腹地，自然也就不再需要对外防御。这样的推理，让考古人员终于茅塞顿开。如果毁灭集宁路古城是一场战争，那么就很有可能是一场规模非常大的战争，确切地说应该是一场改朝换代的战争。至此，事实似乎已经非常清晰了，发生于元代的改朝换代之战，当然就是明朝军队的灭元之战了。在《元史》上，考古人员找到了明军北伐的路线。《元史》上明确记载，明朝著名将领常玉春和徐达率领的大军曾经打到过大同，从大同直接北上。而集宁路古城离大同的直线距离不足100公里，它又是一个的商贸重镇。考古人员据此猜测，徐达和常遇春打到大同之后，不可能不打集宁路。
于是，生活在集宁路古城的人们在经受了红巾军起义战火洗礼10年之后，不得不面对这场战争。这场战争以明军的胜利告终，从此天下改称大明，明朗开始了。元上都也被明朝政府当做了防御北元的重要卫所，而位于元上都南面的集宁路，尽管曾经一度繁荣，在这时候却被视为毫无价值。它在地理位置上不具备军事防御功能，原有的商业贸易功能更加没有用武之地。于是，这个城市在被元朝政府无奈抛弃之后，随即又被明朝政府永远地废弃了。