感动沙漠，驴界劳模：野驴、野马掘井惠及生态系统
水资源是沙漠生态系统中的明珠，它在很大程度上驱动着着系统中所有栖息者的行为。水资源的稀缺与随机分布，令在沙漠中生存变成一件分外艰难的事。但动物们面对气候变化并非全无对策。比如大象就是杰出的“寻水猎人”，它们甚至能用鼻子掘出浅层的地下水。而科学家们近来发现，野驴和马亦长于此。它们能够在旱季找出地下水，并掘出一个个水坑，在沙漠生态中起到了重要缓冲作用。
野驴和马拥有的这种特殊技能使它们能够在戈壁和荒漠等地区生存。在干旱时节，它们会在地下水位高的地方，用蹄在沙滩上刨出深半米左右的大水坑。人们还不清楚它们是如何做到这一点的。不过来自悉尼科技大学的最新研究表明，它们的这项绝技不仅解了自己的渴，也造福了其他动物，为生态系统带来了深远的益处。相关成果发表于《Science》。
北美洲是马科动物进化发展的主要地区，但随着迁徙演变，马科动物从北美大陆消失。在欧洲对美洲施行殖民统治的阶段，作为殖民改造的一部分，驴和马才被重新引入美洲。不过，在内燃机被发明之后，畜力迅速遭到淘汰。论文第一作者、生态学家Erick Lundgren称：“自那时起，它们就被当作入侵生物来对待，生物学家们认为它们不是当地野生动物的一部分。” 学界主流观点倾向于把它们视作外来的“恶棍式”物种，因为入侵的外来物种往往意味着蹂躏当地植被，破坏河床生态，并对当地动物种群形成压制。
但是，当Erick Lundgren在2014年首次观察到野驴的挖井行为时，他想到，这些洞是否会对生态系统有益，就像大象掘出的水坑维持了非洲大草原的生物群落那样？他说：“由于我们看待野马和野驴的方式，人们正倾向于关注它们是如何损害生态系统的。”但Lundgren认为这种倾向过于狭隘，妨碍了科学家对生态系统的影响的细致了解。Lundgren曾了解到大象挖掘水坑对生态系统的积极影响， 他想探索野驴、马的行为是否也起到了类似作用。
Lundgren与同事们必须了解的是，这些洞是否确实增加了沙漠中可获取的水量。在2015年至2018年的三个夏季，他们绘制统计了亚利桑那州索诺兰沙漠（Sonoran Desert）四个地点的“驴马井”水和地下水注流的溪流水的表面积。
各地点之间的水供应情况差异很大，但是驴马井普遍增加了可获取的水资源，随着温度的升高尤其如此。且若是溪流完全干涸，驴马井将成为唯一的饮用水来源。在一些地点，驴马井提供了多达74％的可用地表水。Lundgren指出，水井还使水源之间的平均距离缩短了843米，这令水资源更易获得。动物们甚至经常因为争夺驴马井的水资源而爆发争端。
研究人员在索诺兰沙漠和莫哈韦沙漠的五个地点安装了摄像机，对驴马井、溪岸和干旱地区都进行了拍摄。驴马井掘成后，其他动物摩肩接踵地跟来。摄象头记录了从迁徙鸟类到山狮等57种脊椎动物在井中饮水，物种数量与溪流岸点出现的物种数量大致相等，比干旱拍摄点出现的物种数量约高64%。Lundgren说：“我们甚至发现了一只黑熊，他时不时来井边痛饮一番。井里的水很清凉，还比其他水源更干净。”
驴马井同样成为了三角叶杨幼苗的苗圃，这种植物需要潮湿、开放的环境才能生长。它们的幼苗难以在塞满植被的河岸争得一席之地，只能等洪水到来时才能分到一份宝贵的水资源。但研究人员在一个地点发现，三角叶杨幼苗在驴马井旁茁壮生长。因为驴马井，许多树苗得以在旱季幸存，成长为两米多高的树木。研究人员表示，在一些因大坝而缺少洪水的地区，驴马井可以为这些小树苗提供重要的生态服务。
生态学家Clive Jones指出，这项研究“清楚地表明，动物可以通过使其他物种受益的方式改变生态系统”。这样的“水文工程”并不鲜见，例如河狸就拥有对生态系统进行工程设计的杰出能力。出于隐蔽目的，河狸构筑水坝将巢穴保护起来，这令它们成为湿地生态系统的关键种，它们为其他湿地物种提供了更大的生存空间，被人们称作“自然界水坝工程师”。Jones说，驴马井是否扮演着类似的关键角色，尚需要进一步观察，“需要更多的数据来确切说明驴马井对生态系统的重要性。”怀俄明大学拉拉米分校的恢复生态学家Jeffrey Beck也认为，尽管驴马井的好处在这项研究中明显展现，但现在就断言野生驴、马是对生态系统有益的还为时过早。
Beck说：“世界各地有大量研究记录了野驴、野马可能对旱地产生的有害影响。”例如，在怀俄明州的红色沙漠半干旱地区，他研究了野马是如何从水井边驱赶叉角羚的。他还指出，“驴马井的好处可能仅限于研究的采点地区”，因为其他地区的地表水可能无法通过挖掘获得。
不过，研究人员仍然希望这项研究能够消除“引入物种是对生态系统完全有害的”这种观念。论文作者之一，悉尼科技大学生态学家Arian Wallach说，在某些地区，野生动物被人们“以净化自然的名义屠戮”。对她而言，这项研究表明了“野驴、马也是大自然的一部分”，而灭绝行动很可能以不可预见的不幸方式波及整个生态系统。