元嘉二十一年（公元444年）九月十五，拓跋焘再赴漠南，准备继续讨伐柔然，郁久闾吴提闻讯远远逃走，讨伐行动又被迫停止。不久，郁久闾吴提去世，儿子郁久闾吐贺真继位，号称处罗可汗。元嘉二十二年（公元445年）八月，拓跋焘到阴山之北巡视，下令发动每个州三分之一的兵力在本州警戒，等待命令，然后把五千多户不同民族的居民迁移到北方边地，让他们放牧牲畜，以引诱柔然。然而，尚未等到柔然南下，北魏内部却接连叛乱不断，还由此引发了和刘宋的全面对抗。这一年，北魏民间到处传播一则谣言，宣称“灭魏者吴”，一些民众信以为真。是年秋，卢水胡人盖吴借机在杏城聚众反叛，各族胡人争先恐后响应，部众超过十万人。随后，盖吴派同党赵绾来到刘宋，上疏请求归降。十月初三，北魏长安镇副将拓跋纥率兵征讨盖吴，却战败而死。之后，盖吴的部众越来越多，百姓都渡过渭水逃奔南山。得知消息，拓跋焘征调高平敕勒骑兵奔赴长安，命令将军叔孙拔统领并、秦、雍三州的军队屯居渭水之北。十一月，盖吴派别部白广平劫掠新平，安定胡人群起响应。之后，盖吴兵分两路，一路向东劫掠临晋以东，一向向西劫掠长安，前者被北魏将军章直击败，河水淹死达三万多人，后者在渭水之北被叔孙拔击败，又被斩首三万多人，损失惨重。这时，河东的蜀人薛永宗也聚众响应盖吴，袭击闻喜，由于闻喜没有军队驻守，县令惶惧不知所为，本县人裴骏率领乡豪对抗，薛永宗引兵撤退。拓跋焘命薛谨的儿子薛拔纠合宗族乡里百姓，在黄河边上建造营垒，以此来切断盖吴与薛永宗相联系的道路。十一月十五，拓跋焘派殿中尚书拓跋处直等人率两万骑兵讨伐薛永宗，派殿中尚书乙拔率三万骑兵讨伐盖吴，派西平公寇提统领一万骑兵讨伐白广平。此时，盖吴已经自称天台王，设置文武百官。为了充实河北，拓跋焘又从六个州中挑选两万骁骑，派永昌王拓跋仁和高凉王拓跋那分别统率，分两路劫掠淮、泗以北，强行迁移青州、徐州的百姓到河北。不仅南下劫掠，拓跋焘还理直气壮的派安南府和平南府给刘宋的兖州发出公文，指责刘宋土地上所设的侨州大多乱用北魏各州的名称。同时，他们还要求去太湖游玩狩猎。拓跋焘的潜台词是，既然你们滥用我们的地名，那就应该归我管辖。面对挑衅，兖州不卑不亢的回敬道：“如果一定要就土地来设立州郡，那你们设立徐州和扬州，难道也有这块土地吗？你们想来太湖游玩狩猎，参观我们的风土教化，这件事并非不可以，我们有关部门会按照汉朝接待呼韩邪单于的礼节办理，一切供应早就准备好了，也很充足。”元嘉二十三年（公元446年）正月十四，拓跋焘率军抵达雍州，临近薛永宗的城堡，崔浩道：“薛永宗不知道陛下亲来，军心一定放纵松驰。现在北风正急，应该趁此机会赶快攻打。”拓跋焘以为然。正月十六，北魏军包围了薛永宗的营垒。薛永宗出来迎战，结果大败，和家人投入汾水自杀。他的族人薛安都在此之前据守弘农，听说薛永宗败亡后，放弃弘农投奔刘宋。薛安都年轻时以骁勇著称，精通骑射，喜欢结交游侠，兄长担心为此引来祸事，薛安都便与他们分家，另寻住处，家中财物分毫不取，与他有交情的人都争相馈赠。后来，薛安都帮助北魏秦州刺史北贺汨平定胡人白龙子，被封为雍秦二州都统，总管二州事务。投奔刘宋后，薛安都逐渐成长为一代名将。听说盖吴驻扎在长安以北，拓跋焘认为渭河以北没有粮食和青草，就打算渡到渭河南部，沿着渭河向西挺进，为此询问崔浩的意见。崔浩回答道：“打蛇先打头，头被击破，尾巴就无法调动。如今，盖吴的营地与我们相距六十里，派轻骑前去攻打，一天就能到达，也一定能击败。打败盖吴后，我们再南下长安也不过一天，多一天的辛苦并不会有什么损失。如果从渭河之南进发，盖吴就会进入北山，我们一时半会儿是平定不了他们的。”然而，拓跋焘并没有听从崔浩的意见，坚持从渭河南岸向长安进发。正月二十六，北魏军到达戏水。盖吴得到消息后，果然全都分散进入北山，北魏军一无所获，拓跋焘后悔不迭。二月十二，拓跋焘到达盩厔，又经过陈仓，然后前往雍城，所过之处，凡遇到汉人、夷蛮与盖吴串通的一律诛杀。不久，乙拔等各军在杏城大败盖吴，盖吴再派使节向刘宋求援。刘义隆立即下诏以盖吴为都督关、陇诸军事、雍州刺史，封为北地公，又派雍、梁二州出动军队驻扎在边境，声援盖吴，并派使节赐给盖吴一百二十一个大印，让盖吴自行封赐官爵。公然接纳叛逆，刘宋的用意不言自明，也是对北魏挑衅的应有之义。
不久，刘宋太原人颜白鹿私自进入北魏境内被抓获，为了活命，他谎称是青州刺史杜骥派他来归降的。
北魏人将颜白鹿送到平城，拓跋焘高兴道：“杜骥是朕的外家。”拓跋焘的母亲是杜氏，故有此言。
接着，拓跋焘让崔浩给杜骥写信，告诉他将派拓跋仁和拓跋那率军前往迎接，并到历城攻打冀州刺史申恬。
收到拓跋焘的信，杜骥颇感莫名其妙，派司马夏侯祖欢等人救援历城。对于杜骥的“诈降”，北魏军恼羞成怒，先后攻打兖、青、冀三州，直打到清水东边才回来，诛杀掳掠无数，刘宋北部边境骚动不安。
走到这一步，双方再无转圜之余地，全面开战一触即发。
