结直肠癌疫苗来了！不仅如此，基因工程也可能预防结直肠癌
由于结直肠癌筛查率的提高、早期检测技术的进步以及治疗方法的改善，其死亡率在近几十年来一直保持下降的趋势。尽管如此，纵观男性和女性的总体数据，结直肠癌仍是美国癌症致死的第二大主要原因。在美国，超过约4％的男性和女性会在某个时期患上结直肠癌。
为了降低死亡率和诊断率，并帮助结肠直肠癌患者改善生存期和生活质量，美国癌症协会(ACS)资助了全国范围内科学家们的相关研究，他们使用最新循证医疗和先进技术，帮助预防和治疗结直肠癌。以下两个前沿研究。
FDA已经批准了几种疫苗，用于预防已知会引起某些癌症的病毒。例如，针对人乳头瘤病毒(HPV)的疫苗有助于预防6种类型的癌症，乙型肝炎(HBV)疫苗有助于预防某些类型的肝癌。但目前尚无针对结直肠癌的疫苗。
Mary L. Disis博士正在努力研发一种可以预防结直肠癌的疫苗。她说，研制癌症疫苗会遇到一系列的难题。当病毒进入人体时，免疫系统很容易将其识别为外来入侵者并发起攻击，但识别癌细胞却较为困难。这是因为癌细胞的某些蛋白质看起来与健康蛋白质相似，所以免疫系统很难对其进行辨别，也不知道是否应该攻击它们。
在先前研究中，Disis博士发现，将癌细胞的蛋白质分解成更小的片段，免疫系统就可以将其中某些片段识别为外来入侵者。她说：“我们实验室疫苗研究用的就是这些片段。”
Disis博士和团队成员在老鼠身上进行了疫苗测试。她说：“给老鼠注射引发息肉（并最终导致结肠癌）的化学物质之前，我们会先注射疫苗，结果显示，这可以防止80%的息肉变成结肠癌。”在另一项试验中，研究人员改变了老鼠的基因，使它们先患上息肉，再患上结肠癌，结果显示，疫苗使癌前息肉患病率降低50%。
目前，她准备向美国FDA申请针对该疫苗的人体试验。Disis说：“如果能开展试验，我们的计划是把疫苗优先提供给有结直肠癌高风险的人。”“之后，随着时间的推移，如果有充分证据证明疫苗的长期安全性，可能会进入更为广泛的应用阶段。”我们的愿景是让结直肠癌在很大程度上成为历史。”
Lukas Dow博士曾想，在完成博士后研究后，他会返回澳洲。但后来，他还是选择留在美国，在威尔康奈尔医学院(Weill Cornell Medicine)开设自己的癌症研究实验室，担任助理教授。Lukas Dow目前的研究方向包括：为何有的癌细胞对药物治疗反应良好，有些却不然。他专门研究了一种结直肠癌亚型，其中存在两个不相关的基因融合，称为RSPO融合。
Dow说，只有小部分结直肠癌患者会存在这种缺陷。“但鉴于全球每年约有180万人被诊断为结直肠癌，小部分也意味着成千上万的人可能会受影响。”
如果基因发生RSPO融合，WNTs蛋白质家族的活性会得到增强，这将有助于肿瘤的生长。这也是为什么研究人员需要开发通过阻断WNT蛋白来杀死癌细胞的药物。其中一些WNT蛋白阻断药物已经进入I期临床试验，目标是测试新疗法的安全性。
然而，Dow的研究团队最近发现，这类药物并不能永久阻止肿瘤的生长。他说：“我们通过实验发现，针对WNT的靶向药能够快速显著减少病灶，但一旦治疗停止，肿瘤就会重新生长。”“我们预测，在临床试验中，相当数量的患者将出现耐药性和肿瘤复发。”“我们不愿坐等这种情况发生。因此，我们正尝试提前解决问题。”研究团队认为，更精确、更持久的治疗可能会改善生存率和生活质量。
由于这种基因融合相当罕见，Dow的团队必须寻找创新性方法来进行研究。通过小鼠实验，他们探究肿瘤是如何在整个有机体中生长并对药物产生反应的，他们还利用活组织切片细胞来制造微型肠道，即3D有机体。这其中需要使用一种名为CRISPR的基因工程工具，精确编辑DNA，模拟这种导致某些结肠癌的基因融合缺陷。
Dow说，“据我们了解，我们是第一批使用基因工程工具和技术来研究这种结直肠癌亚型的团队，”“通过利用CRISPR，我们可以制造单个或多个基因突变，而且比传统方法研究单个基因所需的时间要少得多。
“当编辑后的基因确实导致小鼠患上了结肠癌后，我们得到初步的证据，证明这种特定融合可以促进肿瘤的发展。
“有多个针对RSPO相关肿瘤的临床试验即将开展，我们相信这些研究工作能够出现重要影响。”Dow表示。
微信号：auromcs