清灭亡时有1100万领土，明朝仅有350万，清朝是否在扩展疆域方面贡献巨大？
我们知道清朝继承的是明朝的国统和疆域，明朝在永乐时期领土面积达到最大，约为七百多万平方公里，但是即便在这一时期也没有对蒙古、新疆和西藏三个地区实施有效统治。明朝的疆域基本保持内陆的两京十三省，蒙古王公占据着漠北和新疆一直跟明朝处于对抗状态，而在西藏建立的所谓乌斯藏都司只是名义上册封了当地僧俗官员，没有实际管辖。
明朝在朱棣执政时达到最大疆域，但是此时也没有控制蒙古高原(蓝色区域)、新疆(绿色区域)和西藏(红色区域)
而清朝统治者对边疆的治理非常积极，开拓了更加辽阔的疆域，将蒙古、新疆和西藏悉数纳入统治，奠定了近现代中国的版图。
征服蒙古高原
1368年朱元璋建立明朝，随后发动北伐战争攻占元朝首都大都。此后元廷退居漠北，史称北元。1387年朱元璋派遣蓝玉率领几十万明军前出漠北作战，第二年在捕鱼儿海（蒙古国贝尔湖）击溃元军，明朝的势力范围到达了大呼伦贝尔一带。朱元璋在此设立朵颜、泰宁和福余三卫，史称“兀良哈三卫”。但是这已经是明朝向北扩张势力范围的极限。元朝的残余势力虽然屡次遭到明军的毁灭性打击，但是始终歼而不灭、剿而不绝。之后蒙古各部与明廷处于长期持久战状态，一直到明朝灭亡。
建立兀良哈三卫是明朝向蒙古高原扩张的极限
明朝无法征服蒙古高原的主要原因就是明朝中央的决策集团一直缺乏善于管辖游牧部落的人才。从本质上来讲明朝是个“南方人”的王朝。唐朝灭亡后，辽、夏、金、元等王朝的主要战场都在华北地区，北方长期遭受战乱，北方汉人元气大伤，等到明朝建立南方汉人头一次成了中国的统治主体。终明一代，政府的决策集团基本都是南方人，他们能够在农耕区建立起有效统治，但是在面对逐水草居的游牧民时却缺少可靠的办法。明朝对待蒙古的政策，基本上就是一味的武力征伐，没有更加高明的办法，始终未能在蒙古草原建立起有效统治。明初洪武八征、永乐五征，曾经打得北元势力东奔西逃，但是劳师远征却所获甚微。
反观唐朝能够征服漠北，那是因为李唐皇室出自北朝关陇军事贵族集团，长期处于鲜卑文化的熏陶之中，朝中大量任用胡人大臣和武将，自然懂得如何驾驭漠北的游牧族群。
而满族建立的清王朝之所以成功将蒙古高原纳入版图也是因为统治阶级自身出身于少数民族，深谙草原民族的生存之道，因而成功建立了针对游牧地区的直接统治体系。
明朝后期，蒙古的两大分支鞑靼和瓦剌发生了进一步的分化。瓦剌西迁西域，此时被称为卫拉特蒙古，也被称为漠西蒙古。鞑靼则继续留在蒙古高原，以大漠为界分为漠南蒙古和漠北蒙古两个分支。于是蒙古诸部形成了漠南、漠北和漠西三部的格局。漠南蒙古的分布区域相当于今天的内蒙古，漠北蒙古相当于外蒙古，而漠西蒙古则位于新疆。
当时漠南蒙古的察哈尔部拥有最强实力，察哈尔部的统治者林丹汗为蒙古黄金家族的嫡系后裔，他试图统一蒙古各部，重建成吉思汗的霸业。
努尔哈赤建立后金之后就积极利用蒙古各部落、氏族之间的矛盾，采取招抚、利诱、通婚、胁迫等手段来分化蒙古各部，孤立最具威胁的林丹汗。
林丹汗为统一蒙古采取了包括战争在内的诸多手段，而这自然就威胁到其他部落王公的利益，结果导致他们相继归附后金。各部的抵抗也大大削弱了察哈尔部本身的力量，皇太极看准这个机会于1632年集结了已归顺的蒙古各部军队，发动了对林丹汗的决战。林丹汗得知后率众西奔，最后在1634年因天花死于青海。
一心想要统一蒙古的林丹汗遇上了正在崛起的满洲人，可谓生不逢时
1635年皇太极派多尔衮远征，军队包围了林丹汗儿子额哲的营帐，额哲投降并交出元朝传国玉玺，蒙古帝国正式宣告灭亡，蒙古三部中人口最多、最为富庶的漠南蒙古全部收归后金版图。皇太极得到传国玉玺，被漠南蒙古四十九个王公尊奉为大汗。
征服漠南蒙古后第二年皇太极称帝，正式建立清朝。同年将漠南蒙古军队精锐编入八旗军，同时清朝和漠南蒙古扩大联姻规模，结为牢固的同盟。皇太极的妻子，培养和辅佐顺治、康熙两位帝王的孝庄太后就出自漠南蒙古科尔沁部。
历史上有名的孝庄太后其实不是满族，而是蒙古人
林丹汗的败亡震惊了其余蒙古各部，尤其是漠北蒙古。漠北蒙古喀尔喀三部无论人口还是战斗力都难以和漠南蒙古相比。漠南蒙古的败亡给他们造成了极大的恐慌，于是在1638年喀尔喀三部遣使来朝，此后每年进贡白骆驼一匹、白马八匹，称为“九白之贡”。由此清朝和漠北蒙古确立了宗藩关系，但未纳入实际统治范围。
征服漠南蒙古后，清朝于1644年正式入关，忙于征服中原，注意力也从蒙古各部身上移开了。
到了康熙年间漠北蒙古因为王公之间的纷争发生了内乱，本来清廷出面调解了矛盾，但是由于外部势力的干涉而爆发了更大的纷争。当时新疆的漠西蒙古准噶尔部崛起，取得领导地位，把之前松散的联盟变成了一个强大的汗国，称为准噶尔汗国。准噶尔汗国大汗噶尔丹为实现扩张，介入了漠北蒙古王公之间的冲突，使得矛盾激化，引发流血冲突。随后噶尔丹乘机插手，于1688年（康熙二十七年）率领三万大军向漠北蒙古发起进攻并将其击溃。
蒙古国电影《阿努可敦》里的准噶尔汗国大汗噶尔丹
战败后，漠北蒙古统治阶层协商决定投奔清朝，于是南下进入漠南蒙古领地。1690年嚣张的噶尔丹率军追杀进入漠南蒙古，康熙皇帝集结十万大军与准噶尔军在乌兰布通草原（今内蒙古赤峰市）决战。清军装备的火器虽然比较落后，但是弹药充足。而准噶尔军的沙俄火器虽然更为先进，但是数量有限，很快弹药用完，陷入被动之中，于是噶尔丹决定撤军。
乌兰布通之战后第二年，康熙皇帝与漠北蒙古喀尔喀诸王公在多伦诺尔（今内蒙古锡林郭勒盟）举行会盟。通过这次会盟，清廷不仅调解了喀尔喀王公之间的矛盾，更重要的是康熙宣布在行政建制上漠北蒙古将同漠南蒙古一样设立盟旗制度，如此确立了对喀尔喀诸部的统治和实际管辖，这样漠北蒙古也正式列入了清政府的版图。1695年噶尔丹第二次入侵喀尔喀诸部，康熙率清军在昭莫多（今外蒙古乌兰巴托以南的宗莫德）再次将其击败，噶尔丹逃亡并服毒自杀。
电影《阿努可敦》里昭莫多之战时清军用大炮攻击准噶尔骑兵
此役之后，清朝在漠北的统治更加牢固。1733年雍正皇帝设立了乌里雅苏台将军府，全面管理漠北蒙古的军政事务。
位于外蒙古的乌里雅苏台将军府旧照
至此，历经努尔哈赤、皇太极、顺治、康熙等多位帝王的努力，清王朝终于完成了对整个蒙古高原的征服。
康熙征服蒙古高原后清朝的疆域范围
纳西藏入版图
明朝在西藏地区曾经设置了乌斯藏都司这一行政机构，但是所有的僧俗官员全部任用当地藏人，只要求他们定期朝贡即可，中央政府既未派遣官员进行管辖，也未派遣军队镇守，实际上只是明朝的藩属。
而到了明末清初的时候蒙古人在青藏高原建立起了统治，这是怎么回事呢？这里就要重新说起上文提到的由明朝册封的兀良哈三卫。兀良哈三卫是属于漠南蒙古的一部，其中有一个支系受到排挤，于是出走投奔漠西蒙古。兀良哈三卫是成吉思汗弟弟哈撒儿的后裔，而漠西蒙古卫拉特诸部都没有黄金家族血统，这支兀良哈人前来投奔就给漠西蒙古注入了黄金家族的血统，自然受到欢迎，于是被接纳并被赐名为和硕特部。
和硕特部凭借自身的高贵血统不断发展壮大，后来居然成为了漠西蒙古卫拉特诸部的盟主。而此时西藏陷入了教派之争的混乱中，这给了和硕特部向青藏高原扩张的机会。藏传佛教分为白教噶举派、红教宁玛派、黄教格鲁派等不同宗派，这时候信仰白教噶举派的藏巴汗王朝取得了对西藏的统治权，并对黄教格鲁派采取了压迫政策，双方的矛盾已经白热化。
作为黄教领袖的五世达赖和四世班禅开始积极寻求外援，而漠西蒙古的硕特部不仅秉承格鲁派黄教信仰且拥有强大的军事实力，于是两位活佛便向和硕特部首领固始汗发出借兵邀请。
此时和硕特部与联盟内部的准噶尔部因为边界问题关系紧张，而西藏的青海拥有肥美的牧场，这对游牧民族来说无疑是块风水宝地，如果能拿下青藏高原并迁徙于此岂不美哉，于是固始汗率部从新疆南下占领了青海。接到达赖和班禅的邀请后，和硕特部打着护教护法的旗号从青海向西出兵，推翻了藏巴汗王朝，成功压制了白教噶举派，确立了黄教格鲁派在西藏的主导地位，同时在整个青藏高原建立了直接军事统治，将其纳入自己的版图，和硕特汗国正式建立。
和硕特汗国大汗固始汗的画像
1635年当皇太极征服漠南蒙古后，作为漠西蒙古盟主的固始汗也跟漠北喀尔喀蒙古一样派遣使节表示归顺。清朝入关后第二年漠西蒙古卫拉特诸部首领又联名共同归顺清朝，所以西藏作为和硕特汗国的领土自然也成为了清朝的藩属。
那么是什么机会让清朝在西藏建立起实际统治的呢？这个机会的创造者就是前面提到的与清军在乌兰布通大战的漠西蒙古准噶尔部。
当时在噶尔丹的领导下准噶尔部迅速发展壮大，打败了漠西蒙古的盟主和硕特部，夺取领导地位，建立了强大的准噶尔汗国并积极向外扩张。前文提到准噶尔试图向东发展的时候遭到清朝的迎头痛击，于是逐渐将目光转向青藏高原。
此时准噶尔汗国的大汗是噶尔丹的侄子策妄阿拉布坦，他利用西藏贵族的内部矛盾联络内应，于1717年派军队占领了拉萨，和硕特汗国的领袖拉藏汗战死。
得知西藏被占领后，康熙皇帝马上决定出兵，他对大臣们阐述了西藏的战略价值：“从西宁到四川再到云南所居住的都是藏人，如果西藏被准噶尔占据，那么所有藏兵都会变成他们的兵丁，那我们的边疆领土如何保全？”
第二年清朝派军队从青海入藏平叛，由于准备仓促以及对敌情和西藏气候地形估计不足，清军在藏北那曲地区被准噶尔部队击溃。遭到当头一棒的康熙皇帝马上组织大军卷土重来，命令皇子十四阿哥为抚远大将军率军西征，同时命令四川的岳钟琪也发兵西藏，1720年经过一系列战役后两路清军成功驱逐准噶尔军队。
随后康熙皇帝乘机在西藏建立直接统治体系，设立驻藏大臣，与当地官员共同管理西藏的行政事务。1728年雍正皇帝又设立驻藏大臣衙门将驻藏大臣制度进一步巩固，同时决定在西藏留驻军队。1750年乾隆皇帝又在驻藏大臣和达赖喇嘛之下设立称为“噶厦”的行政机构，由四位称为“噶伦”的三品官员集体管理西藏事务。乾隆皇帝还进一步强化了驻藏大臣的权利，要求达赖喇嘛和噶厦官员所管理的宗教与行政事务均需由驻藏大臣裁决。
老照片里的驻藏大臣衙门的门楼
至此清朝在西藏成功设立行政机构并驻守军队，确立了实际统治权，将整个青藏高原纳入版图。
征服西藏后清朝的疆域范围
平定新疆
在唐朝爆发安史之乱后，中原政权就丧失了对新疆地区的统治权。即便到了元朝时期，统治新疆的察合台汗国在名义上归属元朝本部的中央政府，但是实际上基本属于独立状态。明朝建立后向新疆扩张的极限是在吐鲁番盆地的东部建立了哈密卫，而对西域腹地还是鞭长莫及。
在梳理清廷征服蒙古高原和西藏的历史时可以发现，在扩张的过程中清王朝每次面临的对手都是盘踞新疆的准噶尔汗国，因为那个时候的准噶尔也发展成了一个强盛的王国。
在统一了漠西蒙古卫拉特诸部后，他们向西进攻哈萨克汗国，使其分裂为大玉兹、中玉兹和小玉兹三个部分并都臣服于准噶尔大汗。又翻越天山，征服南疆回部，而且还东进占据吐鲁番，将整个新疆地区至于自己的统治之下。同时准噶尔人还同俄罗斯交战，使得俄罗斯在中亚一带的扩张一度停滞。唯独在向漠北和西藏用兵的时候遇到了清王朝的强力狙击。
哈萨克斯坦电影《无畏一千勇士》中的准噶尔汗国将领
雄心勃勃的准噶尔汗国对于清朝来说类似隋唐王朝眼中的高句丽，两者都是边疆的区域性强权，都试图挑战中央王朝的霸权，它们的存在对以中国为核心的东亚朝贡体系产生了极大的威胁。所以清朝的帝王也势必像当年隋唐帝国对待高句丽一样以铲除准噶尔这个心头大患为目标。
前面提到的出兵西藏的准噶尔大汗策妄阿拉布坦去世后，他的儿子噶尔丹策零继位，这个时候准噶尔的实力达到顶峰，人口达到五百余万，拥有三十万大军。而此时的清朝帝王是雍正，雍正帝与准噶尔汗国进行了四次大规模的战役，准噶尔军队装备了先进的欧洲火器，军事实力不容小窥，双方互有胜负僵持不下。
一直到乾隆皇帝时期清朝才迎来全面击败准噶尔汗国的时机。此时勇武的噶尔丹策零已经去世，继承汗位的是他的儿子阿占汗，这个人是一位昏君，年少荒唐不理政务，而且还引发了准噶尔汗国严重的内乱。内斗失败以及躲避祸乱的准噶尔部众纷纷归附清朝，乾隆皇帝了解到该国的混乱的现状后认为这是一个千载难逢的机会，于是决定派遣大军一举征服准噶尔这个心头大患。
1755年五万清军分两路出兵新疆，严重衰弱的准噶尔汗国顷刻灭亡。1757年准噶尔贵族发动叛乱，但是很快被清军荡平，清朝完全控制北疆。
乾隆皇帝灭亡准噶尔汗国后，将被准噶尔人囚禁的南疆首领大和卓与小和卓释放。两人表示臣服清朝，但是回到南疆后马上就发动叛乱。1759年清军抵达喀什，大小和卓之乱很快被平定。
《平定准噶尔回部得胜图》局部特写
消灭准噶尔汗国并平定后续的叛乱后清朝政府于1762年正式设立伊利将军府，统管全疆行政事务。这样整个新疆都被纳入清朝的版图，乾隆皇帝重新恢复了中原王朝对西域的统治。
到此时，通过努尔哈赤、皇太极、顺治、康熙、雍正、乾隆多位帝王艰苦卓绝的奋斗，可谓“奋六世之余烈”，蒙古、西藏、新疆这三块重要的边疆领土都被清王朝成功征服，一个面积达到一千三百万平方公里的巨大帝国横空出世，为近现代的中国版图奠定了最坚实的基础，不得不说贡献巨大。
清朝全盛时期地图
到1912年清朝灭亡，最后一个封建帝王宣统皇帝在退位诏书明确规定“合满汉蒙回藏五族完全领土为一大中华民国”，为之后的中国政府继承清朝开拓的所有领土提供了充分的法理依据。
宣统皇帝退位诏书