山海关的战略价值
在明末，建州女真在其酋长努尔哈赤的领导下，开始兴起于东北的白山黑水之间。努尔哈赤以13副铠甲起兵，先后相继兼并海西女真部，征服东海女真部，统一女真部落，建立金国，定都赫图阿拉，成为东北一支强大的力量。建州女真的崛起对明廷形成很大的威胁，于是明廷试图“以夷制夷”，分化女真部落，扶持女真叶赫部以牵制建州女真。但建州女真的羽翼已经丰满，明廷的策略最终以失败告终，公元1618年，努尔哈赤不满明廷偏袒女真叶赫部，便以“七大恨”起兵反明。于是明廷便发动大军10余万，进山围剿女真，但没想到的是，萨尔浒一役，明军惨败，朝廷震动。随后，后金趁胜攻占沈阳、辽阳，又渡过辽河攻占辽西重镇广宁（今北镇），然后又往西推进，明帝国的咽喉“辽西走廊”几乎就要全部陷落，但始终无法突破山海关。
辽西走廊
但是，在分布于潢河流域、大凌河流域的蒙古各部归附后金后，形势发生了转机。由于蒙古归附于后金，大宁、开平卫等要害洞开，此为后金提供了一个新的战略方向，于是后金开辟第二战场，绕过辽西走廊，先后多次从喜峰口、墙子路等口突入华北平原，直冲京师咽喉京杭大运河，给明廷以沉重的打击。后金深入明帝国腹心，攻陷城池，但终因“山海关控扼其间，则内外声势不接，即入其他口，而彼得扰我后路。”“所克山东，直隶郡邑辄不守而去，皆由山海关阻隔之故”不得不退去。
陈圆圆（陈小春版《鹿鼎记》）
“妻子岂应关大计，英雄无奈是多情”。山海关，是一个交织了英雄和美女爱恨情仇的地方。北京城没有被女真人攻陷，但是却陷于农民军之手。此时，大明气数将尽，在全国范围内，农民起义烽烟四起，明军战斗力再强，奈何面对的是全国人民这个汪洋大海，正所谓“民可以载舟，亦可以覆舟”。虽然明军多次击溃农民军，但农民军很快又死灰复燃，是越剿越盛，杀不胜杀。崇祯十年（1637年），农民军首领李自成被洪承畴击溃，李自成仅以十八骑逃往商洛山中，不久的六年后，即崇祯十六年（1643年），李自成就又发展到了百万之众。农民军渡过黄河，溯汾河河谷而上，一路攻陷太原、雁门关、宁武关，兵锋直指居庸关，明居庸关守将投降，北京城陷落，崇祯帝自杀殉国。
李自成油画
李自成刚进北京城时，由于兵力还较少，自守尚不足，因此下令“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦”，京城秩序尚好，店铺营业如常，此时的农民军大有“王师”之像。但随着形势的稳定，李自成贼寇的本性开始显现，其放纵部下抢掠，臣将骄奢，“杀人无虚日，大抵兵丁掠抢民财者也”，致使北京城成为人间地狱，农民军大失民心。其恶果直接体现在山海关的得失上，此时，镇守山海关的守将为吴三桂，李自成多次招降，吴三桂再三犹豫，本已打算投降，但听说其爱妾陈圆圆被李自成部下掳去，遂开关向后金投降。至此，自努尔哈赤以来，后金数代君王梦寐以求的山海雄关，终于以让人意想不到的方式向后金敞开了。
山海关的前身可追溯到汉代。在汉代时，由北京地区通往辽东地区已有沿海而行的通道，但其路线和现代的辽西走廊的路线是不同的，并不是整线畅通。这条通道起自山海关附近，在往东到绥中后，再溯六股河而上，并在建昌接大凌河河谷，经朝阳而通辽东。在东汉末年，曹操北伐乌桓，本打算走此道，然恰好处于雨季，滨海泞滞不通，不得不改由喜峰口附近的卢龙塞出塞。但在曹操伐乌桓班师时，就是由六股河而下，然后在绥中“东临碣石，以观沧海”。此后，司马懿伐辽东，隋炀帝伐辽东，都是由此路。但路况都不是很好，如隋文帝派汉王杨谅伐高丽时，军出临榆关，道路泥泞，饷道不通。
辽金前和辽金后河西走廊的主干道
到了隋唐时期，此处已经有关隘扼守了。隋唐时期的榆关，其西有渝河（后改称戴家河、戴河，今南、北戴河因居其下游而名），所以叫做榆关，也叫渝关、临榆关。隋炀帝，唐太宗东征高丽时，都曾经过此关。临榆关是华北通辽东的咽喉，如隋大业九年（613年），隋炀帝征讨高句丽，杨玄感筹划起兵，李密向杨玄感献上、中、下三策：上策是袭据涿郡，扼临榆关（今山海关），使隋军溃散关外；中策是攻占长安，占据关中和隋炀帝对抗；下策是攻打洛阳。由此可见，隋唐时由临榆关沿渤海岸东出已经成为北京东出辽东的主干道。
临榆关和山海关
在唐、五代时，契丹崛起，逐渐为北方边患，榆关是唐帝国讨伐契丹重要方向，如武后万岁通天元年，梁王武三思屯驻榆关以备契丹，开元二十一年，郭英杰率精骑万人及投降的奚人以讨契丹，屯兵于榆关之外等等；榆关自然也是契丹南下的重要通道，如天复三年，耶律阿保机就曾派将领阿钵率万余人攻寇榆关。到了五代时，晋王李存勖以周德威为节度使，镇守幽州，周德威有勇无谋，不修边备，榆关遂为契丹所占。自此后，契丹刍牧于营（朝阳）、平（卢龙）二州间，大为边患。
契丹核心地区
我们都知道，“幽云十六州”是石敬瑭割让给契丹的，但是契丹获得“幽云十六州”也是冒了巨大的风险的。当石敬瑭求援于契丹时，耶律德光便以倾国之力前往太原救援，其母述律后便对耶律德光说：“若卢龙军北向榆关，就要赶紧引兵退回，太原不可救了”。盖契丹的核心区域在老哈河流域的宁城一带，若后唐北出渝关，契丹腹心兵力空虚，后果不堪设想。
辽西走廊的全线开通，是在辽金时期。辽金时期，曾将大量从中原掳掠来的汉人迁移到辽西一带，并设有润（秦皇岛附近）、隰（绥中附近）、锦等州，随着滨海地区的开发，人口逐渐增加，导致大凌河、小凌河的沙量增加，海岸线逐渐淤积，陆地面积增大，为傍海道的通行创造了条件。但由于辽西走廊全线开通不久，通行于辽西走廊还是很艰苦。辽西走廊的全线开通首见记载的五代，契丹将晋末帝石重贵北迁黄龙府，途径辽西走廊，其目睹遍地沙渍，一路饥不得食，非常的艰难。尤其是兴城到锦州这段，直到明初还是“百里无人烟”
北京四周的五大雄关
自辽西走廊全线开通后，榆关便成了华北平原上和居庸关并列为最重要的雄关。如《金虏节要》云：自雄州（今雄县）东至渝关，并无保障，沃野千里，北限大山。重冈复岭中，五关惟居庸、渝关可通饷馈，松亭（今喜峰口）、金坡（今紫荆关）、古北，止通人马，不可行车。
到了明代时，由于自然地理的变迁，徐达以古渝关非控扼之要，于古渝关东六十里移建山海关，因其北倚燕山，南连渤海，故得名山海关。山海关为辽西走廊的最西端，入山海关后，便为广阔的华北平原，因此，山海关是明帝国通往辽东的咽喉。
山海关，九门口，董家口所控制的要道
自明成祖朱棣死后，明廷已经没有了前期的雄武的精神面貌，开始实行守成的国防政策，于是明帝国开始沿燕山南麓大修长城。辽西走廊长达200余公里，其间多羊肠小路可绕山海关背后。明帝国又沿山脉修有长城和关隘，并将长城一直修到渤海岸边，从而形成了一个严密的关防体系。在山海关北部的关隘中，尤其以一片石最为重要。一片石又叫九门口，地当九龙河谷，为山海关的侧门。明末清初，李自成亲征吴三桂，就曾兵分两路，李自成率主力直逼山海关，明降将唐通就是从一片石绕山海关之后，意图切断吴三桂和清军的联系，使得吴三桂惊恐万状，不断的派出使节哀求清军加速入关。