天地人三才，囊括万物、脏腑之炁正三焦通
天地人三才，在我们身上，实际上是三焦。三焦应天地人三才：上焦连接着心、肺，肺如天空，心如太阳；中焦连接着脾、胃，脾胃属土象大地；下焦连接着肾、子宫、精宫，是化生精气孕育人之生命的至要之地。
三焦是上焦、中焦、下焦的合称。三焦名称众多，除了叫三焦，还叫做“包络府”、“中清之府”、“玉海”、“水道”、“三关”、“中渎之府”、“孤独之府”“孤府”，难经云“不属于五藏”，脉经、病源、千金等皆云“孤府”，灵枢早期篇章本输亦称孤府。故直到隋唐，三焦仍然为孤府，无表里关系，其本身在东汉初的名称，便叫做“包络府”，意味着其本身的结构是膜与络，即所谓“膜络一体”的膜原结构。
三焦者，人之三元之气也，号曰中清之腑，总领五脏六腑、荣卫经络、内外左右上下之气也。
三焦作为府的概念是水谷道路、水道，气化出焉；作为三部则变为三部藏象的总分，已经远远不止于一条三焦经脉、六府之一的三焦之府，而是“三元之气”、“五藏六府往还之神道”，再也不是三关、孤府、合膀胱、右肾的水道，也不再是某一条经脉，而是“上者，络脉之系也；中者，经络之系也；下者，水道之系也”，所以成了十二经之原，十二经络之根本，又可以单独作为五藏六府的三部等价系统。
历代医家对三焦的形态和实质的认识不一，主要有两种观点：一种认为三焦为六腑之一，和其他脏腑一样是具有综合功能的器官，由于其与五脏无表里配合关系，是分布于胸腹腔的一个“大腑”，故有“孤腑”之称；另一种认为三焦为划分内脏的区域部位，即膈以上为上焦，膈至脐之间为中焦，脐以下为下焦。上述两种认识又是相互联系的，从发生学的角度而言，可以说三焦是在中国古代天地人三才思维模式的影响下，为了说明机体整体功能活动，而把五脏六腑有关气化功能加以联系和概括所建立的一种功能模型，是一种系统存在，上、中、下焦及其所属脏腑即是三焦系统的子系统和构成要素。正如李梴《医学入门·脏腑》所说：“观三焦妙用，而后知脏腑异而同，同而异，分之则为十二，合之则为三焦。约而言之，三焦亦一焦也。焦者，元也，一元之气而已矣。”三焦的经脉为手少阳三焦经，与手厥阴心包经相互络属，构成表里关系。三焦的主要功能为通行元气和运行水液。《内经》首先提出三焦的概念，将其作为六腑之一，并论述了三焦的大体部位和功能。《难经·三十一难》指出：“三焦者，水谷之道路，气之所终始也。”《三十八难》提出三焦“主持诸气，有名无形”之说，引起了历代医家对三焦形质的争鸣，但对三焦功能的认识则基本一致。
（一）三焦的生理功能
三焦的功能，首先是消化水谷的道路，焦熟水谷，分别清浊，以气血生化和运行，如此三焦便至少包括了现代生理学概念的消化系统、循环系统、排泄系统、泌尿系统、造血系统等等。
1．通行元气
元气，又称原气，根源于肾，由先天之精所化，赖后天之精以养，是人体最根本的气，为生命活动的原动力。《难经·六十六难》说：“三焦者，原气之别使也，主通行三气，经历五脏六腑。”说明三焦是元气升降出入的道路。元气通过三焦而布散至五脏六腑，充沛于全身，以激发、推动各个脏腑组织的功能活动。此外，三焦通行元气的功能还关系到整个机体气机的升降出入和气化的进行，故又有三焦主持诸气、总司全身气机和气化之说。诚如《中藏经·论三焦虚实寒热生死顺逆脉证之法》所说：三焦“总领五脏六腑、营卫、经络内外、左右上下之气也；三焦通，则内外左右上下皆通也，其于周身灌体，和内调外，荣左养右，导上宣下，莫大于此者也。”
2．运行水液
所谓运行水液，即指三焦是机体水液输布运行与排泄的通道。《素问·灵兰秘典论》说：“三焦者，决渎之官，水道出焉。”决，疏通之义；渎，沟渠。决渎，即疏通水道，也就是说三焦为水液运行的道路，有通行水液的功能。人体水液的输布和排泄，是由肺、脾、肾等脏的协同作用来完成的，但必须以三焦为通道，以三焦通行元气为动力，才能正常地升降出入运行。若三焦水道不利，则肺、脾、肾等脏输布调节水液代谢的功能也将难以实现，从而出现尿少、水肿等病变。正如张介宾《类经·藏象类》所说：“上焦不治则水泛高原，中焦不治则水留中脘，下焦不治则水乱二便。”由于运行水液的功能是在气的作用下实现的，故中医学又把三焦对水液代谢的协调平衡作用，称为“三焦气化”。三焦通行元气和运行水液的功能是密切联系的，这是因为气能行水，水能载气的缘故。水液运行全赖气的推动，而气又依附于津液。所以，气升降出入的通路，必然是津液输布运行的通路；津液升降出入的通路，也必然是气的通道。可见，三焦的通行元气和运行水液功能，实际上是一个功能的两个方面。
（二）三焦的部位划分及其功能特点
三焦是一个整体，将其一分为三，即上焦、中焦和下焦，各有其特定的部位和生理功能特点。三焦的部位划分源于《灵枢·营卫生会》的有关论述。
上焦：指膈以上的胸部，包括心、肺两脏以及头面部。上焦的生理功能是宣发卫气、布散水谷精微和津液以营养滋润全身。故《灵枢·决气》说：“上焦开发，宣五谷味，熏肤、充身、泽毛，若雾露之溉，是谓气。”《灵枢·营卫生会》将上焦的生理特点概括为“上焦如雾”，是指由于上焦心肺的宣发布散作用，水谷精微等营养物质均匀分布，弥漫充斥，无所不至的状态，比喻上焦心、肺对气血、津液的输布作用。若邪犯上焦，可见胸闷、心烦、心悸、咳喘等症。治疗上焦病，用药量宜轻，药性须质地轻清上浮，以使药达病所而起到治疗作用。故吴鞠通《温病条辨》指出：“治上焦如羽，非轻不举。”
中焦：指膈以下、脐以上的腹部，主要包括脾与胃。中焦具有消化、吸收并输布水谷精微和化生气血的功能，实际上包括脾胃的整个运化功能。《灵枢·营卫生会》将中焦的生理特点形象地概括为“中焦如沤”，用以比喻中焦脾胃腐熟消化水谷和化生气血的作用。由于中焦脾升胃降，为气机升降之枢纽，病理情况下多表现为脾胃气机升降之失常，而见脘腹胀满、呕吐、腹泻等症。因此，治疗中焦病证，用药须着眼于调理脾胃的气机升降，使脾升胃降，则水谷得化，气血得生。故吴鞠通《温病条辨》说：“治中焦如衡，非平不安”中焦所属的脏腑从解剖部位上说，也应包括肝胆。《内经》的脉法和晋·王叔和的《脉经》均以肝应左关，脾应右关，而属中焦。从明清温病学说以“三焦”作为辨证纲领后，将外感热病后期出现的一系列动风病证，归入下焦的范围，因此肝也归入下焦。这主要是指肝的病变在外感热病发展过程中，常与肾的病变出现于热病的晚期，并不指肝的解剖部位在下焦。
下焦：指脐以下的腹部，包括小肠、大肠、肾和膀胱等。下焦的主要功能是排泄糟粕和尿液，故《灵枢·营卫生会》将下焦的生理特点形象地概括为“下焦如渎”，突出了下焦向下疏通、向外排泄的特点。下焦的病症，以大便不通、小便失利为常见。后世温病三焦辨证理论，将肝肾的病证也纳入下焦，扩大了下焦的范围。治疗下焦的病证，一般用药须质地沉重下行，才能达下焦病所而起到治疗作用。故吴鞠通《温病条辨》说：“治下焦如权，非重不沉。”
另外，三焦还作为温病的辨证纲领，称之为辨证之三焦，它是温病发生发展过程中由浅及深的三个不同病理阶段，是以部位三焦为基础发展演变而来。