他是朝中第一个提出废后立武的人，他是被送外号“人猫”的一代奸相
形容奸险小人常用的“笑里藏刀”这个成语，典故出自唐代宰相李义府。
因为聪明过人，再加上勤学好问，李义府八岁那一年已名满村里。是黄金总是会发亮的，一转眼到大唐贞观八年(634年)，二十一岁的李义府因为博学多才，被别人送到长安推荐给了御使马周，自此走上了从政之路。
李义府有两样优势：一是美姿容，颜值高；二是有才华，出口成章。在马周的引荐之下，他参加了唐太宗大宴群臣的宴会，宴会当中唐太宗出了一个鸟啼的命题，让大家即兴作诗一首。李义府马上吟诗一首，其中有“上林如许树，不借一枝栖”之句，太宗笑道：“给你一整棵树都行，何止一枝呢！”就给了他一个官职，让他在晋王府兼职，实际上当了李治的老师。之后李治成为了太子，李义府也水涨船高为太子舍人。李义府运气好得出奇，6年后，李治登上了皇位，成了唐高宗，直接加封李义府为中书舍人。
永徽六年（655年），李义府不小心得罪了宰相长孙无忌，加上长孙无忌厌恶李义府为人两面三刀，因此在长孙无忌一派的打压下，即将被贬为壁州司马。消息灵通的李义府在敕书尚未下达门下省之前（中书省决策，门下省审核，尚书省执行），他便已秘密获知，于是，立即采取补救措施，与同是中书舍人的好友王德俭商量对策。
王德俭不由得想到一件可以让李义府明哲保身的险招，说道：“皇帝想废王皇后立武昭仪为皇后，但又看出宰相不同意之意，朝中大臣也没人敢正式提出。你如能助推此事向前一步，定可转祸为福。”
李义府认为此计甚妙，虽为险招，但如今为自己前程，只好冒险一试了，遂以代替王德俭值夜班之际，趁机叩门上表，请求废黜王皇后，改立武昭仪（即武则天），这正中高宗下怀。
高宗大喜，召见李义府，并收回贬官敕书，将他留居原职。李义府的这步棋为他以后官场上春风得意，青云直上埋下了伏笔。既得到高宗的赏识，又同时获得武则天的青睐，此举可谓是一箭双雕。
不久，武则天被立为皇后。为奖励李义府当初的立后之谏的功劳，武则天不断的在高宗那儿吹枕边风，加上李义府本身就给高宗留下的美好印象，不断加官进爵，授任中书侍郎、同中书门下三品，封广平县男，并成为武则天的心腹，后又进爵广平县侯，甚至最后位极人臣荣登宰相之位。
李义府城府极深，是典型的“人前一团火，人后下家伙”的笑面虎。他貌似温良恭俭让，与人交谈时和颜悦色，给人以如沐春风之感。但其内心阴险褊狭，别人对他稍有冒犯或不从，他必定挖空心思加以诬告陷害，置其死地而后快。因此，时人都知“义府笑中有刀（此即成语“笑里藏刀”出处）”，称其“笑中刀”。又因李义府与外表柔顺内心凶辣的猫习性相似，又称其"李猫（亦称“人猫”）"
北宋著名政治家，文学家欧阳修在《新唐书·李义府传》中，评价唐朝奸相李义府时说：“义府貌柔恭，与人言，僖怡微笑，而阴贼偏忌于心；凡忤意者，皆中伤之，时号义府笑面刀。又以柔而害物，号曰'人猫’”。
李义府即使在朝堂之上，当着文武百官，也致国家法度于不顾。《资治通鉴·唐纪十四》记载："洛州妇人淳于氏，美色，系大理狱，义府属大理寺丞毕正义枉法出之，将纳为妾，大理卿段宝玄疑而奏之。上命给事中刘仁轨等鞫之，义府恐事泄，逼正义自缢于狱中........"
洛阳美女淳于氏艳名远播，因奸情败露而被关押在大理寺监狱待审。李义府听说她貌美出众，垂涎三尺，嘱咐大理寺丞毕正义把她捞出监狱。淳于氏秘密出狱后，李义府立即纳为妾室，特意为她做无罪申辩。大理寺卿段宝玄发现疑点重重，马上据实上奏。唐高宗诏令彻查此案，李义府被逼得走投无路，强逼毕正义在狱中自缢身亡，断绝了此案的实证。
身为御史谏官的王义方在朝堂之上义愤填膺，点名弹劾李义府，唐朝规定大臣遭到御史对仗弹劾时必须低头趋步立于朝堂之上。
然而，对御史的点名弹劾，李义府却全然不理，毫不在意，王义方也毫不罢休，就这样连点三次李义府的名字。想想当时的气氛，朝堂之上，鸦雀无声，只听见，王义方连喊两次李义府大名，李义府纹丝未动。就在喊完第三声后，李义府不觉看了看高宗的表情，发现高宗一言未发，感觉此事是躲不过去了，方才缓缓站出。这时，王义方才大声读其弹劾之文，详细陈述李义府杀人灭口的犯罪事实。但高宗着实为李义府迷惑的不轻，居然大怒，认为王义方诋毁大臣、言辞不逊，将他贬为莱州司户。
李义府任相期间，广结朋党，卖官鬻爵，权势熏天，可以说是无法无天。
李义府升任中书令，进封河间郡公，益发气焰嚣张，和母亲、妻子、儿子、女婿大搞卖官鬻爵的“一条龙”产业，门庭若市。他的势焰到底有多高？举个例子就知道了。他改葬祖父，文武百官争相送礼，车马、供账摆了七十里，从高祖李渊以来哪位王公的葬礼也没有这样豪阔。地方官拍他的马屁，征召人夫、车、牛载土筑坟，昼夜不息，其中有个高陵县令张敬业，干得太卖力，竟然累死在工地上。
仗着高宗和武后的宠爱，李义府胡作非为。高宗有时忍不住批评他，也只能委婉劝说：“听说你儿子、女婿不太谨慎，回去教育教育他们。”李义府自觉有武则天的庇护，居然勃然变色，反问高宗是何人所说，嚣张跋扈到居然不把皇帝放在眼里。高宗顿觉反感，但也只淡淡说了句“你知道就好，不要问我谁说的”，可见李义府当时恃宠而骄，横行朝野、气焰嚣张的程度。
不过李义府没想到，一个小小由头居然就把他扳倒了。他结交了一位“大师”杜元纪，杜到他府上一看，说有不祥之气，要拿出二千万钱来才能化解。李义府听信此言，利用为母亲服孝的“哭假”，与杜大师出城登古冢候望。有人抓住这个把柄，告发他“窥觇灾眚，阴怀异图”。上升到这个高度，高宗不能不管，遂令司刑太常伯刘祥道等人负责审理。墙倒众人推，刘祥道很快查出许多罪证来。高宗下诏，给李义府定了卖官、渎职、结交阴阳师、轻慢哀礼等罪名，长流巂州（今四川西昌）。
过了两年，高宗改元乾封，大赦天下，李义府赶紧写了一首辞藻富丽、音韵铿锵的诗献上，但按赦令，他这样的长流人不许赦还。李义府气急败坏，忧愤而死，时年53岁。他死的消息传到京城长安后，人们才纷纷奔走相告，庆贺国家从此少了一大害。武则天倒还没有忘掉他，等到她登基为帝，便追封李义府为扬州大都督。
李义府作为文人，靠过硬的笔杆子闯入官场，死后留下“文集三十卷”和“《宦游记》二十卷”。从文学成就而论，李义府堪称青史留名。
但是，唐高宗在流放诏书中给他的定性是：“李义府是内心充满邪念、惯于贪掠财物”的儒门败类和衣冠禽兽。
这个对有才无德的李义府恰如其分的评价，再次证明古往今来的真理：有德有才，德才兼备，方能流芳百世；有才无德，德不配位，只会遗臭万年！
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