「觅史记」王鸿绪《明史稿》：以退休之臣，独任艰巨（上）韦力撰
华亭王氏乃当地望族，王广心为顺治六年进士，官至巡仓御史，他的儿子王顼龄、王九龄、王鸿绪也均为朝官，叶梦珠《阅世编》中称：“一家父子四登科，三入词林，亦吾郡近来科名最盛者。”故杨钟羲在《雪桥诗话》中称：“江以南望族，太仓王氏，海宁陈氏而外，莫如华亭王氏，里人名其第曰竹竿汇。”
王广心的这三个儿子以王鸿绪在后世最有影响，这不仅是因为他为康熙十二年的榜眼，同时他还跟《明史》的纂修有着很深的关系。对于《明史》的修纂，王鸿绪几乎耗尽了一生的心血，然而在后世，他得到的却大多是骂名。此事堪称中国史学史上一个奇特的事件。
王鸿绪天资聪颖，张伯行为其所写的《户部尚书王公墓志铭》中称：“于乡就塾读书，一目数行，超悟不凡。”而其年轻时，在诗学方面也很有天分，周茂源在《横云山人集序》中称：“十五工制举艺，乡之儒者争避之。二十工为诗，乡之号为诗人者又争避之。”而著名诗人龚鼎孳在为王鸿绪的《横云山人集》所作序言中亦称：“今季友齿仅若士衡兄弟耳，乃览其诸体高言何绮，逸思如云，原本风骚而一谐于古人之风格。云间代多俊人，因当以第一流相品目也。”徐世昌在《晚晴簃诗汇》中认为龚鼎孳的评价很客观，不属溢美之词：“芝麓序其诗，谓其'原本《风》《骚》，一谐于古人之风格’，非阿好也。”
王鸿绪编纂《明史稿》三百十卷目录三卷 清乾隆敬慎堂刻本，卷首
王鸿绪在15岁时就学会了考试技巧，难怪他能考中榜眼。故无论其答考卷还是作诗，都让当地人避之不及，否则很容易把自己比下去，而龚鼎孳更把王鸿绪视为第一流的人才。诗人宋琬在《横云山人集序》中也认为王广心的三个儿子以王鸿绪最具神采：“农山有子三人，人皆贤而有才。长颛士弱冠登贤书，次子武声籍甚诸生间，而季友年最少，长身玉立，丰神朗奕，工诗善行草。人以为有王子敬之风。花晨月夕，兄弟自为酬倡。农山顾而乐之，为评次其高下得失，往往夜分乃罢。门以内雍雍如也。”
王鸿绪考中进士后，于朝中为官，关于他早期的经历，《清史稿》中称：“王鸿绪，初名度心，字季友，江南娄县人。康熙十二年一甲二名进士，授编修。十四年，主顺天乡试。充日讲起居注官。累迁翰林院侍讲。十九年，圣祖谕奖讲官勤劳，加鸿绪侍读学士衔。”
早年的王鸿绪对工作极其认真，《清史稿》中有如下载：“时湖广有朱方旦者，自号二眉山人。造《中说补》，聚徒横议，常至数千人。自诩前知，与人决休咎。巡抚董国兴劾其左道惑众，逮至京，得旨宽释。及吴三桂反，顺承郡王勒尔锦驻师荆州，方旦以占验出入军营，巡抚张朝珍亦称为异人。上密戒勒尔锦勿为所惑。方旦乃避走江、浙，会鸿绪得其所刊《中质秘书》，遂以奏进，列其诬罔君上、悖逆圣道、摇惑人心三大罪。方旦坐诛。”
王鸿绪编纂《明史稿》三百十卷目录三卷 清乾隆敬慎堂刻本，康熙圣旨1
当时湖广地区有个叫朱方旦的人，此人自号二眉山人，他杜撰了一部《中说补》。也许是想效仿文中子，他聚众授徒，有时多达几千人，此人称能预知未来，能断人善恶吉凶。当地巡抚董国兴斥责他邪道蛊众，于是将其逮捕押送到京城，但康熙皇帝却宽免了此人之罪。等到吴三贵反叛时，顺承郡王勒尔锦驻军荆州，朱方旦又故态萌生，勒尔锦和当地巡抚张朝珍都很信服此人，玄烨闻言后秘告勒尔锦不要受朱方旦的迷惑，朱闻此讯逃到了江浙一带躲避。此时王鸿绪恰好得到了朱方旦刊行的《中质秘书》，王可能发现该书有很多蛊惑人心之处，于是将此事奏报给皇帝，为此朱方旦被擒获后处死。
从这些早年的所为，可见王鸿绪的行事方式，因此他受到了皇帝的重视。在康熙二十一年，他转为侍读，由此而成为皇帝身边的人。为此他被任命为《明史》总裁官，转年又提拔为内阁学士，任《大清会典》副总裁。康熙二十六年，王鸿绪被提拔为左都御史，他在此任上弹劾过多位名臣，为此他也得罪了不少人。后来因丁父忧他返回家乡，康熙二十八年，他准备回朝候补时，左都御史郭琇弹劾王鸿绪与高士奇招权纳贿，他跟其他几位官员皆被休官。此次有人揭发他受贿五百两白银，为此有关部门调查此事，正在此时，康熙帝下谕旨，竟然使王鸿绪得以免罪而被释放。
康熙三十三年，在王熙和张玉书的联合推荐下，王鸿绪被康熙帝以特旨征召，再次任明史馆总裁官。于是王鸿绪来到京城，跟同时得到任命的陈廷敬、张玉书等人商议编纂《明史》之事，他们决定将初稿分工审核。陈廷敬负责本纪部分的编纂，张玉书负责志和表的部分，而王鸿绪则负责修改史稿列传部分。等各自修纂完毕后，再合在一起进行总汇。
王鸿绪编纂《明史稿》三百十卷目录三卷 清乾隆敬慎堂刻本，康熙圣旨2
此后王鸿绪把万斯同请到家中，共同来修润此稿，同时他又请来了钱名世做万斯同的助手，共同参加史稿的修订。然而到了康熙四十一年，万斯同去世了，王鸿绪只好独自来修订史稿中的列传部分。
到了康熙四十八年，《明史》稿还是未能修订成书，而《明史》的监修官熊赐履仅将未完成稿稍作整理就献给了皇帝。正在此时，王鸿绪因为参与立太子事而被再次免职。康熙四十七年，王鸿绪转任户部尚书，此年冬季皇太子胤礽已被废黜，朝廷下旨让大臣保奏皇太子，王鸿绪和内大臣阿灵阿、侍郎揆叙等人举荐皇八子胤禩，为此引的皇帝震怒，朝廷下召严辞谴责，王鸿绪以原品解职。昭梿在《啸亭杂录》卷四中载有此事：
理密亲王既废，储位久虚，仁皇帝因命众王大臣保立东宫。时允禩党羽布满中外，王鸿绪后至，掌书“八”字以示众，众遂共保廉亲王为储位。仁皇帝震怒，问首谋之人，众莫敢对，以马太傅齐首衔，故问拟大辟。因谓众曰：“朕必立一刚坚不可夺志之人为尔天下共主。”盖谓宪皇帝也。
王鸿绪编纂《明史稿》三百十卷目录三卷 清乾隆敬慎堂刻本，康熙圣旨3
看来王鸿绪站错了队，他串通一些人想共同推举胤禩，但违背了康熙帝的心愿，这正是他受到免职处分的原因所在。然而此时的《明史》还未编纂完毕，故朝廷同意王鸿绪带着列传部分稿件返回家乡继续编纂修订。王回到金山后，用了五年时间纂修此稿。为了保证稿件的质量，他请名儒李因笃来负责审稿，李富孙的《鹤徵录》中载有此事：“（李因笃）精熟前明一代事迹，史馆无能及者。授职数月，乞归养母。后横云山人史稿成，欲先生正之。时老病在床褥，令二人捧稿，朗诵于枕侧，先生呼日：改。即加窜易涂抹，半载而毕功。”
李因笃病的已经不能起身，因此无法坐在桌前看稿，于是王鸿绪给他请来了两位助手，这两人轮流在李因笃枕旁读稿，李听到哪一段写得不对，就感一声改字。经过这种方式，李因笃用半年的时间将《明史稿》修改完毕。王鸿绪在康熙五十三年将修改好的《明史》列传稿誊录完毕装订成册，而后呈献给皇帝。同时他还给皇帝写了一篇奏章，丁进军在中国第一历史档案馆整理出了《王鸿绪事略清册》，其中有《王鸿绪为进呈明史列传全稿事奏折》，王在此折中首先称：
切（窃）臣一介坚儒，毫无学识，荷蒙圣恩拔擢，滥列词林，恭遇我皇上稽占右文，特征宏博之才，爰辑有明之史。臣以现居馆职，遴预分编，旋蒙特命臣汤斌、臣徐乾学、臣鸿绪同充总裁官，偕先总裁臣叶方蔼、臣张玉书互相参订，朝夕编摩，不敢懈逸。只因明代传国既久，朝野记载实繁，蒐讨难周，删润不易，间成数卷，未获全书。及臣回籍多载，仰荷恩召，重领史局，而前此纂辑诸臣已罕存者，惟大学士张玉书为监修、尚书臣陈廷敬为总裁。臣以学浅，参与其间，方惧不克胜任，难以上副主知，乃复荷特赐敕愉，勉励有加，益增愧悚。时公议臣玉书任志书，臣廷敬任本记，臣任列传，各专一类，然后会核。臣以食俸居京。此二臣得有余暇，删繁就简，正谬订讹，如是数年，汇分卷次。
王鸿绪编纂《明史稿》三百十卷目录三卷 清乾隆敬慎堂刻本，康熙圣旨4
王鸿绪讲到了他跟汤斌、徐乾学等人被任命为总裁官之事，而后他又跟叶方蔼、张玉书等人尽心尽力编纂《明史》。但王强调，因为明代的国祚较长，再加上杂史太多，所以此书编纂较慢。他又讲到了他跟张玉书、陈廷敬分工编纂之事，之后他又提及熊赐履未经详细审核就献上未完稿的错误：“而大学士熊赐履续奉监之命，微臣列传诸稿，即备录以往，仍具陈缺略者尚须撰补，成篇者尚待校雠。后臣赐履具折进呈，臣廷敬及臣皆未参阅。夙夜循思，惟恐臣稿尚多舛误，赐履未及厘正，有负皇上任使至意，咎何可辞。”
接下来，王鸿绪又提到他二次解职后，全力编纂《明史稿》的情形：“自蒙恩归田，欲图报称。稍尽臣职，因重理旧篇，搜残补缺，荟萃其全。复经五载，始得告竣，共大小列传二百八卷，其间是非邪正，悉据已成之公论，不敢稍任私心臆见。但年代久远，传闻异辞，臣未敢自信为是。”接着王鸿绪又夸赞皇上绝顶聪明，而后王又说到自己费三十多年之力终于编完了列传全稿，而后将誊新稿装成六个函套，命儿子王图炜进呈给皇帝：
伏惟我皇上文武圣神，聪明睿智，建千古未有之丰功竣德，焕千古未有之制作文章，比年内府诸书刊行，天下无不钦为瓌宝。而史记胜国之兴亡，尤为世所欲睹者，明史之成，端在今日。臣本乏文采，第以祇承简命，前后编纂三十余年，幸际昌期，不辞芜陋，谨缮写列传全稿，装成六套，令臣子现任户部四川司员外郎臣王图炜恭赍进呈御览。伏冀万几余暇，特赐省观，并宜付史馆，以备参考。倘百谬之中或有一是可采，则于史书不无小补，而臣之寸心亦获稍安，感戴弘仁永永无极矣！至于卷帙浩繁，抄录不能无误，虽屡经校改，恐难尽净，仰折圣慈宽宥。臣不胜惶悚待命之至。谨奏。
王鸿绪编纂《明史稿》三百十卷目录三卷 清乾隆敬慎堂刻本，奏折
皇帝收到此书后，命臣下转给明史馆，但转年皇帝又将王鸿绪召回，加入史局修书。同时他被任命为《诗经传说汇纂》以及《省方盛典》的总裁官。王鸿绪此次被召回的原因，跟陈廷敬和张玉书等总裁官的去世有一定关系，因为此时的明史馆已经没有真正的管理者，实际工作已经停了下来。面对此况，王鸿绪只能独自一人来审阅修订《明史稿》的全稿。王鸿绪将该稿的其他部分也作了调整，明史馆后期馆臣杨椿在《再上明鉴纲目馆总裁书》中称：“旧志《河渠》《食货》《艺文》《地理》删改之，其他具仍其旧，表则去《功臣》《戚臣》《宦幸》，而改《大臣（上）》为《幸辅》、《大臣（中、下）》为《七卿》，惟《诸王表》与之同。”
看来王鸿绪将陈廷敬和张玉书所纂之稿作了部分调整，而后他编纂为《志》七十七卷、《表》九卷，同时他将康熙五十三年进呈给皇帝的二百零八卷《列传》也取回再作修改。他将《列传》改为二百零五卷，之后又修改了原稿中的《本纪》，然后他将这些修改稿汇在一起，成为《明史稿》，总计三百一十卷，在雍正元年六月进献给皇帝。
王鸿绪编纂《明史稿》三百十卷目录三卷 清乾隆敬慎堂刻本，奏折落款
王鸿绪在进献此稿时，写了篇《为明史告竣进呈事奏折》，其在此折中称：“臣年将八十，以正卿备员馆职。获睹新猷。窃幸圣人继治，庆忭非常。伏念臣昔年曾奉先帝敕书，签修明史一事，至龙飞雍正元年四月告竣，敢缮写进呈，敬陈始末。”可见，《明史稿》完成于雍正元年四月，而对于编纂本稿的来龙去脉，王鸿绪在该奏折中有如下说法：
自康照十七年先帝召试天下宏博之士，选授翰林分纂明史，数载未成，蒙先帝特命臣汤斌、臣徐乾学、臣鸿绪同充总载官，偕先总裁臣叶方蔼、臣张玉书互相编摩，渐成数十卷。及臣回籍，特蒙先帝恩召，重领史局，时大学士臣王熙、臣张玉书为监修，尚书臣陈延敬、臣张英、左都御史臣鸿绪为总载。复荷颁赐坐名敕书专其责任。臣英以内廷无暇，臣玉书以先为总裁任修志书，臣廷敬任修本纪，臣任修列传。既大学士熊赐履续为监修，赐履随独进史本，于明事缺而不全奉先帝裁定。而诸臣各有阁部职掌，臣亦续奉命入直南书房，兼历工、户二部事务，然与史事不敢辄废。迨四十八年春，奉旨以原官假任回籍，遂发列传史稿细加删润，于五十三年进呈先帝，蒙俞旨宣付史馆。随于五十四年春，特召来京修御纂诗经告竣，又蒙先帝点充省方盛典总裁。今书业编成多卷，俟公阅后启奏外。惟明史止存臣一人，而本纪、志、表俱未有成稿。臣夙夜纂辑，汇成全史，以仰副先帝之明命。计自简任总裁，阅历四十二年，或笔削乎旧文，或补裰极其未备，或就正于明季之老儒，或咨访于当代之博雅，要以恪遵敕旨，务出至公，不敢无据而作。今合订纪、志、表、传共三百十卷，谨录呈卸览。
王鸿绪编纂《明史稿》三百十卷目录三卷 清乾隆敬慎堂刻本，奏折目录
王鸿绪在简述《明史》的编纂过程中，谈到了此事的后期真正管理《明史》者仅余他一人，而此时《本纪》《志》《表》等都未成稿，所以他自担此责，将此稿缺失部分补完。王鸿绪说自己参与编纂《明史》的工作前后达四十二年之久，而这个过程中他既修改了别人所撰写的旧文，也补充了一些新的内容。同时，他还找到了一些明末老儒向他们咨询一些史料，也请当代的博雅人士进行修订，最终才完成了这部大稿。王鸿绪在此折中又称：“惟皇上学贯天人，博极经史，以臣之见识短浅，文词芜陋，自愧难以行远。异日弘开信局，重定信史，臣书或可备参之万一而已。但卷帙浩繁，缮写多人，虽经较阅，不无谬误。伏祈强明涵宥。又，臣筋力衰颓，耳浙重听，恐启奏时失机，故循例赍本与书投通政司转送内阁，合并来明。”
王鸿绪谦称自己见识浅陋，稿件写得并不优美，但他认为有一天重开明史馆时，他的这部稿件可以作为参考。但他同时称，因为此稿部头较大，所以他请了多位誊抄人，虽然他看过誊抄稿，但也还是有错误在，他请求皇上原谅。同时王鸿绪向皇帝报告说，因自己年近八十年老力衰，再加上耳朵已经有重听，所以他不敢直接献给皇上，故请相关部门转呈。其呈上此稿的几个月后，也就是雍正元年八月十五日，王鸿绪病逝于北京，终于79岁。皇帝命臣下写了祭文，此文中对王鸿绪有如下夸赞之语：“尔王鸿绪性行地良，才能称职，历阶司农，素著勤劳。方冀遐龄，忽闻长逝，朕用悼焉。特颁谕葬，以慰幽魂。”
由以上可知，《明史》的编纂从顺治二年开设明史馆以来，直到清乾隆四年刊刻成书，前后达95年之久，故《明史》可谓是中国正史中编纂时间最长的一部。该史馆开开停停总共有四次之多，在此期间更换了五任监修官、七任总裁官，而王鸿绪应该是参与此事时间最长的官员。虽然《明史》没有完成于他的生前，但正式刊刻的《明史》确实主要参考了他所编纂的《明史稿》。