关羽北伐襄樊，是自作主张还是刘备命令，为什么这个时候要北伐
看待关羽襄樊之战，要从整个蜀汉集团的整体战略来看，因为关羽不是一个单独的个体，他是蜀汉政治集团下面的二号人物，主政荆州三郡的军政领导，身为前将军，又有假节钺的权力，总让人误以为关羽是自作主张北伐襄樊的，实际上并不是，而且当时的情况要复杂得多。
刘备集团按照地理位置分为益州军和荆州军两个部份，公元217年，刘备发动了汉中之战，汉中之战从217年一直打到公元219年5月才结束，持续了2年多时间，这应该算得上三国时期持续时间最长的一场战争，这对当时刘备集团的压力非常大。
这种压力不仅仅体现在军事方面，蜀汉当时的军事实力不及曹魏的三分之一，曹操留在汉中的军事力量就抵得上刘备的益州军了，再加上汉中地势险要，夏侯渊长期据守阳平关以及其他险要之地，刘备打了一年多了，也没有任何进展，同时曹操还不断向汉中增兵，并且曹操本人在公元218年9月就到达了长安，一是坐镇指挥，二是时刻准备前往汉中。
刘备打汉中之战
所以，刘备的压力非常大，如果曹操在公元218年就南下汉中，那么刘备就没有可能夺取汉中，因为夏侯渊死于219年初，以曹操的智商，是不可能会被刘备所欺骗，就算是法正的奇谋，也未必瞒过得曹操的谋士，所以刘备得想办法，设法让曹操不南下汉中，那么办法是什么呢？
刘备在当时唯一的办法就是：命令关羽北伐襄樊，牵制曹操。从这个角度看，关羽北伐就是刘备命令的，但是这一年是公元218年。
但是，史书说的是关羽北伐是公元218年7月，这是怎么回事呢？
这个应该很好理解，因为关羽的荆州三郡与曹魏的襄樊地区的分界线，本来是在当阳一带，也就是今天的湖北省荆门市到宜昌市当阳县一带，同时史书中记载了很多关羽与魏军将领在这一带的战争。
汉中之战
比如公元213年的青泥之战和寻口之战，首先是乐进与关羽在青泥交战，这里是今天湖北省钟祥市的东部，双方相持一段时间，乐进击退了关羽，关羽退到寻口时，文聘也来交战，寻口也在今湖北省钟祥市西南，正因为双方在这一带经常交战，所以这里就是双方实际控制线的交界处。
但是，219年7月，关羽就突然出现在襄樊前线，从钟祥市到襄樊地区还有150公里，关羽除了一步一步向北打过去，别无他法，另外，关羽在襄樊之战中，还有大量的水军出现，因此可以肯定关羽北上还带了水军，并且很有可能是水陆并进，从荆州北上襄樊，水陆并进只有沿着汉水北上。
此外，在寻口之战后，襄樊之战前，文聘还在汉津攻打关羽的辎重，这个时间史书没有明确记载，但从时间看，只有可能是在217年~219年6月前之间，很有可能是在218年，并且文聘还在荆城烧了关羽的船，这个荆城是在钟祥市西南的石牌镇，这说明关羽这个时候已经在北上了。
关羽襄樊之战
此外，还有曹仁在公元218年曾经讨伐关羽，这在《三国志 武帝纪》中有明确的记载，曹仁是先来讨伐关羽，然后再去宛城平定侯音与卫开的叛乱，侯音的叛乱是在公元218年10月，而曹仁平定宛城叛乱是在公元219年正月，所以可以肯定曹仁与关羽交战，是在218年10月前，这也就证明关羽在公元218年就开始向北推进，本来曹操派出曹仁对付关羽，但是后方宛城叛乱，所以派出其他将领对付关羽，有可能是文聘，有可能是乐进，而曹仁回军宛城。
而曹操到达长安正是218年9月，与关羽北伐的时间非常吻合，几乎可以肯定关羽北伐就是为了牵制曹操，也就从侧面证明了关羽北伐就是刘备的命令，想想也会明白，如果关羽打到襄樊，那将对曹操是一个巨大的威胁，因为襄樊的背后就是曹魏的核心地区中原，许都和洛阳都离襄樊并不远，同时襄樊也是进入中原的门户。
关羽襄樊之战
所以曹操就一直留在长安等待局势的发展，如果襄樊局势恶化，曹操就能支援襄樊，如果汉中局势恶化，曹操就能支援汉中，曹操坐镇长安的行为虽然在客观上是为了全局考虑，但无意中却中了刘备的计，只要曹操不进入汉中，刘备在当时就准备采取法正的计谋来对付夏侯渊，看看夏侯渊阵亡的时间，正是219年正月，所以刘备这个时间点掌握得非常好。
其实除了宛城的叛乱之外，在218年还在河南尹的陆浑县发生了孙狼的起义，孙狼起义的理由是“南附关羽”，包括后来的侯音和卫开叛乱都是为了迎合关羽，曹魏境内的叛乱从某种意义上印证了前线的战争，如果不是曹魏前线正在发生战争，后方的境内怎么会发生叛乱呢？从这一方面看，也是关羽218年北伐的影响，甚至从217年开始 ，关羽就有可能已经开始北伐了。
事态继续往后发展，到公元219年初，夏侯渊被杀，于是曹操只能进入汉中，不可能坐视汉中主帅被杀，而不管不顾，曹操3月进入汉中，5月退出汉中，汉中之战以曹操的退出而失败，然后刘备就打赢了汉中之战。
曹操与刘备的汉中之战
然后关羽这边北伐已经打了好几年，到曹操退出汉中，刘备胜利的消息传到关羽这边时，已经是6月了，关羽已经接近了襄樊的外围，这个时候关羽就是“将在外君命有所不受”了，好不容易打了一年多打到前线，关羽能撤军吗？况且汉中这边立了功，关羽难道不想立功？现在都已经打到前线了，就算是关羽想退，也没这么容易了，于是在219年7月，关羽开始攻打襄阳与樊城，于是史书中的襄樊之战才正式开始。
刘备在汉中之战取胜后不久，就称汉中王，关羽开始攻打襄阳与樊城后不久，就打败了于禁的七军，俘虏了于禁和七军三万多人，同时俘虏并斩杀了立义将军庞德，襄阳与樊城也被关羽团团包围，一时之间，关羽威震华夏，等关羽在襄樊前线胜利的消息传到益州，已经是219年9月了，刘备看到关羽取得如此大的胜利，也就没有阻止关羽继续战争了，采取默认的态度了。
刘备关羽诸葛亮张飞
另外，刘备这个时候头脑也有些发热，汉中之战，刘备赢了，上庸之战，刘封赢了，襄樊之战，关羽赢了，至少在这个时候是赢了，于是刘备对关羽的军事行动采取了支持的态度，等到孙权偷袭荆州、关羽在襄樊失败的消息传到益州时，时间已经很晚了，刘备根本来不及救援，当时的信息传递是需要时间的，从荆州到益州有一千多公里，传递消息再加上确实消息，做出决定，至少也要一个月时间。
所以，襄樊之战是刘备首先命令关羽发动的，然后关羽以“将在外君命有所不受”的理由继续战争，之后刘备看到关羽取得一系列胜利就采取了默认的态度，最终，关羽被杀，荆州被夺。