太平洋战争第五部之喋血瓜达尔卡纳尔岛（八十七）
虽然局势已接近绝望，但开战以来未尝败绩的日本陆军绝不会轻易善罢甘休。美军向机场东西两侧的住吉支队和东海林支队发起的大规模攻势导致日军伤亡惨重，且弹药粮秣消耗殆尽，如果再不及时输送人员物资，别说下次进攻，第十七军连维持目前的防御都办不到。情况危机，山本大将痛下决心，决定出动多达11艘运输船，将第三十八师团主力包括第二二九联队本部及一大队、第二三零联队二大队、第三十八工兵联队、第三十八辎重兵联队、3万人20日口粮、27500发各型炮弹一次性送上瓜岛。
直接为运输船队护航的依然是坚韧不拔的田中少将。为压制美军仙人掌航空队，在运输船队出发之前，草鹿中将的基地航空部队受命率先展开航空歼灭战。针对之前栗田第三战队两艘战列舰炮击亨德森机场取得的辉煌战绩，山本下令近藤前进部队悉数出动，在角田第二航空战队“隼鹰”、“飞鹰”号的护卫下冲向瓜岛，再次动用战列舰向机场实施两轮炮击。期间三川第八舰队所属重巡洋舰也必须实施一轮炮击，彻底压制美军陆基航空兵。虽然山本对此次大规模运输寄予厚望，但机动部队和基地航空部队战力削弱让此次运输蒙上了一层阴影。11月9日，近藤率前进部队驶出特鲁克，开始向瓜岛方向迤逦而行。
11月10日上午9时，田中少将率领11艘驱逐舰护卫“长良丸”号等11艘满载装备、物资的运输船驶出了肖特兰基地。第三十八师团司令部成员悉数登上了田中旗舰“长波”号，师团长佐野忠义中将在出发之前高调宣称：“瓜岛只要有本师团在，就一定能够取得成功！”
就在日军大举增援瓜岛的同时，美国人也在进行着类似的努力。为了在12日之前将紧急调来的6000名陆军和海军陆战队员及大批装备物资送上瓜岛，哈尔西同样组织了一支大规模的增援编队。分成A、B两个编组的增援船队由特纳少将统一指挥。A组有3艘运输舰，由打赢了埃斯佩兰斯角海战的斯科特少将率“亚特兰大”号轻巡洋舰及4艘驱逐舰护航，11月9日从圣埃斯皮里图出发，拟于11月11日抵达瓜岛。B组有4艘运输舰，由丹尼尔·卡拉汉少将的重巡洋舰“旧金山”、“芝加哥”号，轻巡洋舰“海伦娜”、“朱诺”号以及8艘驱逐舰提供护航，11月8日从努美阿出航，预计于12日清晨抵达瓜岛。
坐镇努美阿的哈尔西同样在时刻关注着日军的动向。根据侦察机陆续发回的情报，近期日军舰艇在特鲁克、拉包尔、肖特兰等地出入频繁，预示着一次大规模的增援活动即将开始。潜伏在所罗门群岛的“斐迪南”再次发出警报：“日本大规模舰队已倾巢而出！”哈尔西闻讯寝食不安，能否保证己方增援成功并阻止日军增援成为当务之急。一旦日军主力舰队的战列舰和航母出动，由重巡洋舰担纲的卡拉汉和斯科特舰队完成护航任务是极为艰难的。
为保证运输船队的绝对安全，同时阻止日军增援和炮击亨德森机场，哈尔西决心再次出动金凯德少将的第十六特混舰队。当时“企业”号和“南达科他”号仍在维修——时间之紧迫根本来不及将它们送到珍珠港或西海岸去，只能在努美阿的简陋船坞里修补一下。“南达科他”号的前主炮还不能开火。“企业”号的情况更糟。维修工说前部升降机已经修好，但哈迪森舰长拒绝使用，“我们当时没敢再用，如果降下去后无法再吊起来，这台升降机就只能报废了。”此举将导致飞机起降的效率大大降低。在圣克鲁斯海战中“企业”号上有70个军官的单人住舱被破坏，这些人现在只能和低级军官挤在一起。舰队受命出征时，舰上还带着85名维修人员，连维修舰“维斯特”号也受命随航母一起出行，边走边修。
金凯德的第十六特混舰队将为特纳的两支编队提供远距离空中掩护，而“南达科他”号则被配属给李少将的第六十四特混舰队，迅速前出至瓜岛以南，随时阻击日军登陆船队和水面舰艇炮击亨德森机场。哈尔西还下令菲奇少将驻圣埃斯皮里图的岸基航空兵以及在所罗门群岛海域游弋的24艘潜艇悉数出动，积极支援水面舰艇的行动。日美双方几乎在同一时间向同一海域派出增援并辅之以强大的护航舰队，预示着又一场大规模海战很快将在瓜岛水域轰然打响。
随着田中运输船队的隐秘出动，由草鹿基地航空部队领衔主演的航空歼灭战在11月10日率先打响。当天18架零式战斗机对瓜岛的攻击遭到美军仙人掌航空队的顽强阻击，毫无战果。
11月11日5时30分，斯科特少将护航A编队抵达隆加湾开始卸载。船队很快被1架日军水上飞机发现。“飞鹰”号迅速派出9架俯冲轰炸机在18架零式战斗机的护航下前往攻击。由于提前得到“斐迪南”及舰载雷达的预警，斯科特立即下令停止卸载展开防空队形实施防御，一举击落日军轰炸机4架。但“泽林”号运输船也被炸得千疮百孔，不得不在一大半装载未能卸载的情况下提前撤退，所幸运载人员均安全上岸。仙人掌航空队闻讯前来增援，日军在随后展开的空战中占据上风，以损失两架零战为代价击落“野猫”4架，4名美军飞行员悉数阵亡。与此同时，基地航空部队出动23架一式陆攻在26架零战的护航下轰炸了亨德森机场，取得的战果微乎其微。4架陆攻机未能返航，美军损失战斗机两架，阵亡飞行员1人。
由特纳少将亲自领军的B编队在航行途中已被日军侦察机发现。11月12日凌晨5时，船队抵达隆加湾后开始快速卸载。为准确掌握日军动向，当日美军派出多架飞机对瓜岛周边海域实施侦察。上午9时，一架侦察机报告说“瓜岛以北540公里处发现日军2艘战列舰、1艘巡洋舰和6艘驱逐舰在快速逼近”。下午13时，美国人最担心的事情发生了。“斐迪南”发来急电说“日军轰炸机群正向瓜岛飞来！”特纳立即下令停止卸载疏散展开防空队形。4艘运输船和2艘货船采用并列队形，在护航舰只的掩护下向萨沃岛方向航行。
来袭的正是日基地航空部队的17架挂载鱼雷的一式陆攻和30架零战。在美军高射炮火和仙人掌航空队的联合狙击下，日军再次遭受重大伤亡。9架陆攻被当场击落，另有5架返航后伤重报废。护航零战虽奋力搏杀，以损失1架为代价击落美军战斗机3架，却完全无法阻止更多“野猫”对陆攻机的猎杀。1架日军陆攻机中弹起火，飞行员径直驾机撞向“旧金山”号，不仅将重巡洋舰的舰炮指挥仪和火控雷达撞坏，还导致50名水兵伤亡。
黄昏时分，B编队卸载已完成90%。鉴于日军水面舰艇在不断逼近，特纳电令卡拉汉少将：“运输船队将终止卸载暂时撤退，请于当晚重返瓜达尔卡纳尔，阻击即将出现的日军舰队。”做出上述安排之后，特纳率运输船队在3艘驱逐舰和2艘扫雷舰护航下撤向圣艾斯皮里图。
田中赖三
雾岛号战列舰