东汉魏晋时期，鲜卑、匈奴、羯、羌、氐、乌桓等民族不断内迁，最终在阶级矛盾和民族矛盾的双重原因下，引发了“永嘉之乱”，形成了十六国的混战。从八王之乱到北魏的统一，北方一共经历了150年的战乱。让人奇怪的是，鲜卑族入主中原之后，这些民族也就融入到了汉族之中了。这是怎么回事呢？
一，鲜卑民族是一支汉化程度很高的民族
实际上，以上的少数民族之中，除了鲜卑族之外，其他的在西晋之前就已经定居中原，并且成为了国家的“编户齐民”，从事农业生产，用现在的话来说就是“晋籍胡人”。不过由于西晋没有进行教化，使得他们的野蛮习俗依然保留了下来，最终引发了内乱。
而鲜卑族虽然长期位居塞外，但是却很早就接受了汉文化。例如慕容鲜卑在进入辽西、辽东后，就设置侨郡侨县以安置流民，仿照魏晋官制来建立官僚体制；劝课农桑、修建水利工程；建立学校，推行儒家文化。在慕容氏的治理下，辽西成为了北方难得的乐土，人口增长了10倍。后来慕容氏的一支迁徙到了青海，建立了吐谷浑王国，该王国的官方语言竟然也是汉语，这是青海地区第一个说汉语的政权。拓跋鲜卑也十分崇尚汉文化。汉末，拓跋氏南迁到了漠南，排挤走了这一带的南匈奴。拓跋氏也就在漠南逐渐接受了汉文化。西晋末期，拓跋氏首领被西晋封为“代王”，名义上成为了中原王朝的分封国。338年拓跋什翼犍正式建立了代国，他开始学习中原制度，重用汉人燕风、许谦等，“始置百官，分掌众职”，“始制法律”。这些措施加速了拓跋鲜卑从游牧民族转为了农耕民族。
而拓跋氏的另外一支进入了河西走廊，建立了建立了“南凉”政权。南凉在国内推行“宜建学校， 开庠序， 选耆德硕镛以训胄子”、“以田缶冲、 赵诞为博士祭酒，以教胄子”，使境内尊师重教之风兴盛。后来后秦的尚书韦宗在考察了南凉后说“凉州虽残弊之后， 风化未颓， ……凭山河之固， 未可图也”。南凉对河西文化的形成也有一定的作用。
二，拓跋氏的统一和民族政策
376年，代国被前秦所灭，鲜卑族的力量暂时受到了压制。不过淝水之战后，前秦帝国宣告瓦解，前秦征服的部族纷纷谋求复国，拓跋什翼犍之孙拓跋珪于386年重建代国，不久又改国号为“魏”，史称“北魏”。之后，拓跋氏击败了周边各部，统一了漠南，于是和后燕大战，占据了山西、河北一带。398年，拓跋珪迁都平城（大同）称帝，史称魏道武帝。
拓跋珪不仅军事能力突出，其内政也颇有建树。他仿照魏晋制度，建立了官僚体系；学习汉文化，命令朝野皆束发加帽；推广儒学，置五经博士，建立太学；收集天下图书，汇集平城；三教并行，营建佛寺。他还强制解散所有被征服的部落，使之全部归于国家的编户齐民，这就让进入中原的游牧民族失去了部族组织，很快就融入了汉民族的熔炉之中了。拓跋珪的这个政策非常重要，被北魏历代皇帝沿用，是北方民族融合的基本政策。崔浩对其评价到：“太祖用漠北醇朴之人，南入中地，变风易俗，化洽四海，自与羲农齐列。”拓跋珪去世后，拓跋嗣和拓跋焘两位出色的帝王均继承了拓跋珪的事业，他们灭大夏、北凉、北燕等，击败刘宋，到439年终于统一了整个北方地区。450年，拓跋焘南征，饮马长江，准备一举拿下建康，统一天下。可是当时北方人不习惯南方气候，军中士卒多染，于是拓跋焘果断撤回，避免曹操和苻坚的悲剧。从此之后，北朝就在南北对峙中占据优势。
拓跋焘在内政方面的非常出色。在政治上，他继续完善北魏的中央和地方制度，使得鲜卑国家和南朝已经趋同；在经济上，他非常重视农业生产的恢复，下令“悉除田禁，以赋百姓”“宜宽租赋，与民休息”。为了遏制佛教势力的进一步扩大，和国家争夺劳动力，拓跋焘下诏灭佛，史称“太武灭佛”，此后北方的佛教走向了衰落。实际上，西晋以来的民族问题也是经济问题。拓跋焘的经济政策，缓解了北方的阶级矛盾，让农业迅速恢复，百姓终于安定下来，原来进入北方的游牧民族也纷纷被登记在册，从事农业生产，最终也就融为一体了。拓跋焘对汉文化也十分推崇。他在431年击败柔然后，就决定“偃武修文”“尊孔崇儒”。当时全国的字体有小篆、隶书、草书和楷书多种，十分混乱。拓跋焘认为，如此混乱的字体流传会造成典籍记载的错误，也不利于文化的传播，于是他下令全国上下的官方字体一律实行楷书，从此篆书、隶书、草书、行书就只能出现于艺术作品之中了，拓跋焘在文字方面的贡献仅次于秦始皇。
三，胡太后和孝文帝的全面汉化改革
452年，拓跋焘去世，拓跋濬、拓跋弘先后继位，延续拓跋焘的政策。471年，年仅五岁的拓跋宏继续为了帝，也就是历史上著名的孝文帝。孝文帝继位初期，太上皇拓跋弘总揽朝政。当时，北方阶级矛盾依然没有得到缓解，农民起义不断。这个阶级矛盾也就是土地问题：在两汉魏晋时期，全国土地兼并十分严重，大量的平民沦为了依附民，而士族却田连阡陌，醉生梦死，社会矛盾十分突出。北魏统一后，士族也开始大规模兼并土地，如果这个矛盾不解决，那么北方很可能再一次陷入战乱。476年，冯太后毒死了拓跋弘，临朝称制，开始推行大规模的社会变革。冯太后的改革主要集中在政治和经济领域。在经济方面，他推行了均田制。冯太后将国家控制的土地分配给农民，“计口授田”，在均田制的推行下，北方失去土地的农民重新获得了土地，社会稳定了下来。在政治上，冯太后推行了三长制，即“五家立一邻长，五邻立一里长，五里立一党长”，目的在于控制监督士族，清查人口，监督耕作，征收租调，征发徭役和兵役。两项制度保护了自耕农，抑制了士族势力，缓解了社会矛盾。政治上，冯太后推行俸禄制，使得北魏制度基本实现官僚化。在风俗上，冯太后禁绝“一族之婚，同姓之娶”，废除了鲜卑的陋习。
而孝文帝在冯太后的严格教育下，成为了一位精通儒家经义、史传百家而才藻富赡的“哲学王”。490年，冯太后去世，孝文帝开始亲政，于是全面的汉化改革就开始了。第一步就是全面的政治和礼仪改革，作明堂、建太庙、正祀典、迎春东郊、亲耕藉田，祭祀舜、禹、周公、孔子，养国老、庶老，允许群臣守三年之丧。这就使得北朝的典章制度和汉族完全无异了。
为了全面融入汉族，抵御鲜卑族的顽固势力，孝文帝于493年迁都洛阳。随着首都南迁，大量的鲜卑族也南迁到中原，而他们的编发左衽、不懂汉语，和中原风俗格格不入。于是孝文帝决定移风易俗，全面汉化。他规定所有人必须穿汉族服装，使用汉语，改为汉姓，和汉族通婚，在孝文帝的命令下，拓拔氏改为元姓、独孤氏改为刘姓、丘穆棱氏改为穆姓、步六孤氏改为陆姓、贺赖氏改为贺姓、贺楼氏改为楼姓。孝文帝的这些命令不仅仅是针对鲜卑族，还包括进入中原的所有游牧民族，这就使得这些游牧民族也一同融入汉族了。
不过孝文帝的全面汉化，以导致许多中原原本已经腐朽的制度被继承下来，加速了北魏的腐化和衰落。如孝文帝学习魏晋，重用门阀士族，导致北方士族势力开始恢复，为北魏的分裂埋下了隐患。但是，孝文帝的改革相当于是牺牲了北魏为代价，换来的却是北方的大融合，为全国的大一统奠定了基础。北魏之后，宇文氏掌权，建立了强大的北周政权，此后从北周演化而出的隋朝统一了全国，开创了隋唐几百年的繁荣昌盛，将中华文明再一次推向了顶峰。
