北宋王朝建立后，虽然基本上实现了统一，但仍然与两个政权对峙，一个是北方的契丹，另外一个是西北的西夏。宋真宗时期，北宋与契丹达成“澶渊之盟”，实现和平共处，可是西夏却一直与北宋为敌，双方断断续续居然打了一百多年的边境战争！那么到底是谁引起了与西夏的战争呢？西夏虽然是在1038年，由党项族首领元昊建立的，可是它与北宋的梁子早在982年就结成了！对于北宋方面而言，引发这场战争的人正是宋太宗赵光义！事情还得从西夏的前身定难军说起。话说唐朝末年，黄巢率领起义军攻入长安后，党项族首领拓跋思恭领兵勤王，与农民军作战。之后，唐僖宗重赏拓跋思恭，赐姓李氏，加封定难军节度使。
自唐朝末年之后，拓跋思恭及其后裔就一直占据着西北地区，“统银、夏、绥、宥、静五州地”。不过，他们并没有称帝，依然向中原王朝称臣纳贡，态度还算恭顺。北宋建立的消息传到夏州，首领李彝兴立即派侄子入贡。之后，党项经常向北宋提供战马，帮助他们与北汉作战，关系非常融洽。可是到了宋太宗即位后，他对党项人的态度发生了变化。比如说978年，定难军节度使李克睿死后，宋太宗并没有按照惯例，加封李克睿的儿子李继筠为节度使，而是任命为节度观察留后。官职的字数虽然多了，但意义不一样了，节度观察留后其实就是暂代节度使的意思，言外之意，这只是个临时性任命，因为宋太宗在等待着一个机会。
两年后李继筠病死，于是他的儿子年幼，所以节度观察留后的职务由李继筠的弟弟李继捧继承。正是由于李继捧的接班，引起宗族内部的不满。党项内部矛盾重重，有些人贪图富贵，向宋太宗建议，征召李继捧入朝。宋太宗自然是非常高兴，于是他将李继捧迁到了开封，同时控制住定难军的地盘。宋太宗似乎实现了“改土归流”，将西北的五个州正式纳入北宋的疆域，然而这不过是战争的开始而已！党项贵族内部有些人不愿意接受北宋的统治，他们集结在李继迁的麾下，起兵反宋。982年底，李继迁攻打夏州，他与北宋的战争正式爆发。李继迁起兵初期并不顺利，直到985年，他才开始逐渐掌握战场形势，收复了原来的五个州。
李继迁死后，其子李德明即位，与宋朝的关系开始缓和，致力于向西部进军，先后占领凉州、甘州等地。李德明死后，元昊即位，他再度与北宋决裂，双方爆发了一场持续数年的战争，北宋方面三次大战全部失败，损失数万精兵。直到后来，双方才达成“庆历和议”。不过，西夏、北宋并没有维持住和平局面，双方的边境冲突从未停止过。宋英宗时期，双方爆发一场大顺城之战。到了宋神宗时期，他调集五路大军，讨伐西夏，结果遭到失败。之后的永乐城之战，宋军的损失更是非常惨重。宋哲宗、宋徽宗时期，北宋与西夏的战争仍未停止，不过北宋开始占据上风。直到1119年，在宋军夺取横山地区后，西夏才向北宋求和，双方才算罢兵。不过，此时的北宋王朝距离灭亡只剩下不到八年的时间。
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