一个好消息，一个坏消息
投票显示，一些人想先知道好消息，而另一些人想先知道坏消息。你想知道为什么吗？
根据2021年6月11日发表在《神经元》(Neuron)上的一项研究成果，前额叶网络（包括前扣带和腹侧前额叶皮层）会追踪不确定性，并促使个体寻找不确定的奖励或惩罚信息。该结果可能有助于阐明诸如强迫症和焦虑症等精神疾病的潜在过程，甚至帮助我们所有人应对现代生活的一个显著特征——海量的信息。
本文的通讯作者Ilya E. Monosov是美国华盛顿大学医学院神经科学系，神经外科系和生物医学工程系的副教授，他说：“人们的大脑还不能很好地应对信息时代，人们不断地查看网络、查看社交平台、查看新闻，而有些检查是完全没有帮助的。我们的大脑回路已经进化了数百万年，这些回路帮助我们在一个不确定、不断变化的世界中生存。现代生活方式可能正在重塑我们的大脑回路。”
2019年，Monosov实验室的成员J. Kael White博士(当时还是一名研究生)和高级科学家Ethan S. Bromberg-Martin博士对猴子进行研究，确定了两个与追踪积极预期事件(如奖励)的不确定性有关的大脑区域。这些区域的活动驱使猴子去寻找可能发生的好事的信息。但尚不清楚是否同样的回路也参与了寻找负面预期事件的信息，比如惩罚。
大多数人都想知道诸如在一场赛马上打赌是否有可能获得巨额回报这样的事情。然而，坏消息却不然。Monosov说：“在诊所里，当你想让一些病人（如亨廷顿氏舞蹈症）通过基因测试了解潜在患病风险时，有些人会同意，并尽快参加测试，而有些人则可能会在症状出现之前拒绝测试。临床医生经常会在一些人身上看到寻求信息的行为，在另一些人身上看到恐惧信息的行为。”
为了找到参与决定是否寻找不受欢迎的可能性信息的神经回路，研究者教两只猴子识别什么时候不受欢迎的东西可能朝它们而来。他们训练猴子识别那些暗示它们可能会被一股刺鼻的烟雾吹到脸上的符号。例如，研究人员首先向猴子展示一个符号，告诉它们可能要冒烟，但有不同程度的确定性。在第一个符号出现几秒钟后，又出现了第二个符号，消除了动物们的不确定性。它告诉猴子们，烟雾肯定要来了，或者没有。研究人员通过观察第二个信号或转移视线，或者在单独的实验中，让猴子在不同的符号和结果中进行选择，来衡量这些动物是否想知道将会发生什么（见图1）。
图1 研究范式图
就像人类一样，两只猴子对坏消息的态度也不同：一只想知道，另一个则不愿意。他们对坏消息的态度差异惊人，因为他们对好消息的态度是相同的。当他们可以选择是否会收到他们喜欢的东西——一滴果汁时，他们都坚持选择“知道”。
研究者认为，个体寻求负面事件信息的态度可以是双向的，即使是对积极奖励事件持相同态度的动物之间也是如此。这表明这两种态度可能受到不同的神经过程的引导。而通过精确测量猴子在面对这些选择时大脑的神经活动，研究人员确定了一个大脑区域——前扣带皮层（anterior cingulatecortex, ACC），它分别编码关于对好的和坏的可能性的态度的信息。他们还发现了大脑的第二个区域，腹外侧前额叶皮层（ventrolateral prefrontalcortex, vlPFC），其中包含的单个细胞的活动反映了猴子的整体态度：对无论好或坏信息的回答“是”，或者仅对于好信息反应“是”（见图2）。
图2 ACC-vlPFC环路负责编码奖励-惩罚不确定性信息
参考文献
AhmadJezzini, Ethan S. Bromberg-Martin, Lucas R. Trambaiolli, Suzanne N. Haber, IlyaE. Monosov. A prefrontal networkintegrates preferences for advance information about uncertain rewards andpunishments. Neuron, 2021; DOI: 10.1016/j.neuron.2021.05.013
WashingtonUniversity School of Medicine. 'Study finds brain areas involved inseeking information about bad possibilities: Provides insight into how peopledecide whether they want to know what future holds.' ScienceDaily. 11 June 2021. <www.sciencedaily.com/releases/2021/06/210611110807.htm>.