清朝宫廷中珍藏的华丽钟表
英国著名科技史专家李约瑟的一本书中说：“现代机械钟表中使用的擒纵器源自中国古代苏颂的发明。”机械钟表又由欧洲人发展，它的使用，是人类社会的一大进步。据载，1601年，明万历年间，意大利传教士利玛窦利用两座自鸣钟敲开了中国皇宫的大门，这标志着我国使用机械钟表作为计时器的历史开端。
1644年，清王朝建立。清朝皇帝对钟表更是情有独钟，他们想方设法收集各种各样珍奇钟表，赏玩钟表成了皇室成员的一种时尚。外国使团和传教士知道中国皇帝喜爱钟表，都投其所好，携带精美的钟表来华，遇到机会就呈献给皇上，以此换取在华的利益。
康熙皇帝是一位勤奋好学的皇帝，对西洋科学有着浓厚的兴趣，对于代表欧洲现代科学技术的钟表更是颇感兴趣。他曾写诗赞扬西洋钟表：“昼夜循环胜刻漏，绸缪婉转报时全。阴阳不改衷肠性，万里遥来二百年。”康熙咏自鸣钟：“法自西洋始，巧心授受知。轮行随刻转，表指按分移。绦帻休催晓，金钟预报时。清晨勤政务，数问奏章迟。”
雍正皇帝非常喜欢钟表，写下咏自鸣钟诗：“巧制符天律，阴阳一弹包。弦轮旋密运，针表恰相交。晷刻毫无爽，晨昏定不淆。应时清响报，疑是有人敲。
乾隆皇帝对钟表更加痴迷，他评价钟表的第一标准就是新奇，他不遗余力地收集各种奇钟异表，多次下旨广东海关官员，让他们不惜重金购买西洋钟表：“着传与粤海关监督，嗣后办进洋钟或大或小具要好样款，似此等粗糙洋钟不必呈进……”一时间，西洋钟表不仅充斥于宫内各个殿堂，也成了皇亲国戚和王公大臣的新宠。对此，身为宗室的昭连十分感慨：“近日泰西氏所造自鸣钟钟表，制造奇邪，来自粤东，士大夫争购，家置一座，以为玩具。”
乾隆皇帝咏自鸣钟：“奇珍来海舶，精制胜宫莲。水火明非籍，秒分暗自迁。天工诚巧夺，时次以音传……钟鸣别体备，乐律异方宣。欲事寂无事，须教莫上弦。”
当时的清代宫廷钟表除了外国使节作为礼品赠送及清廷通过海关购买外，到了康熙年间，中国已经有了自己生产的钟表。康熙皇帝十分重视西洋的科学技术，亲自向外国传教士学习数学和天文学方面的知识，并下旨在内务府造办处里专门设立了“自鸣钟处”，从全国招募人才学习钟表制作技术，尝试着自己生产钟表。后来，“自鸣钟处”又改为“做钟处”，从此做钟处成为专门制造钟表的皇家作坊。
到了乾隆时期，做钟处达到鼎盛时期，从业人员有一百多人，集中了一大批能工巧匠，他们当中就有许多深谙钟表制造的西洋工匠，如:沙如玉（Valentin Chalier）、杨自新（Gilles Thbault）、汪达洪（Jean-Mathieu de Ventarvon）等，生产了不少富丽堂皇的“御制钟表”。清宫内务府造办处奉皇帝的旨意制作御用钟表，面样须经御览，皇帝批准后方可制作。钟表用料珍贵，式样奇巧，做工精细，造型多为楼台、亭阁、寺塔等建筑形式。制作的过程中还需漆、铸炉、牙、玉、木、金等其他作坊的协作。
清朝康熙年间，除了清宫造办处制作钟表外，广州、福州以及长江中下游的南京、苏州、扬州等地也逐渐兴起了机械钟表制造业，其中最有代表性的是广州，其次是苏州。广州钟表具有浓郁的民族特色和地方特点，造型大多为建筑，如房屋、亭、台、楼、阁、塔等。钟壳的材料有的是金碧辉煌的铜镀金，有的是色彩鲜艳的铜胎珐琅，在外形装饰上多采用“太平盛世”、“吉祥如意”的主题，有的以景寓意，表达我国的传统内容，如：“福禄寿”、“龙凤呈祥”等。传统的镂空雕刻手法也被应用到钟表制造中，精美的镂空花卉、围栏、底腿等为钟表增光添色。
宫廷钟表的丰富来源
第一个来源就是宫廷自己制造的钟表。
第二个来源是使团进献的礼品。
第三个来源是通过各种贸易渠道采办的。
故宫钟表的特色收藏
故宫收藏的钟表按照不同的生产地，可以归为清宫造办处的钟表、广州的钟表、国外的钟表几大类别，且各有特色。
清宫造办处的钟表在用料上非常讲究，所用的基本木料包括红木、紫檀木等，木质的雕刻也非常精细。清宫钟表另外一个门类就是广州的钟表。钟表最早就是从广州进入中国的，广州也成为我国最早生产自鸣钟的地方。故宫收藏的外国钟表中，英国钟表占了约1/2。因为伦敦是当时欧洲钟表重要的集散地。伦敦的一些钟表匠对中国市场有着敏锐的观察力，他们设计制造了许多具有东方风格和情调的钟表，然后运到中国进行贸易。故宫收藏的钟表现在有1500多件，实际上反映了明清宫廷里对这种奇器的长久的关注，这种关注反映出当时西方文化在中国宫廷里的影响，因此可以说钟表是当时东西方文化交流的一个重要媒介。
宫藏珐琅钟表与工业革命模型钟
珐琅独特之处是把丰富的颜色混合在一起。它是覆盖于其他物体表面的一种玻璃质材料。覆盖于金属表面的叫珐琅或蓝。珐琅器有錾胎珐琅、掐丝珐琅、画珐琅等分类。錾胎珐琅是在金属地上锤钻錾刻成凹凸的各种图案，再施珐琅料于凹处焙烧出的工艺，故宫藏部分十九世纪法国铜鎏金錾胎珐琅座钟就是一例。
由于清末的工业革命的启蒙和浪潮，使得包括太后在内的很多人都对现代工业产生了浓厚的兴趣，故宫钟表馆为数不少的法国工业模型钟就是这一时期的特殊贡品和产物。钟表从由作为打开皇宫之门的钥匙变成了了解西方工业成果的窗户，这类钟存世量极低，价值极高。