▎药明康德内容团队编辑
今天，顶尖学术期刊《细胞》在线发表了一篇治疗癌症的重要论文。通过对髓细胞进行改造，科学家们成功缩小了小鼠的肿瘤，并能预防肿瘤转移到身体的其它部位！这一研究如果能在人类中得到重复，无疑将是癌症治疗的福音。
髓细胞是怎么预防癌症转移的呢？这还要从癌症转移的生物学机制上说起。癌症转移不是癌细胞“世界那么大，我想去看看”的突然决定，而是深思熟虑后的长期部署——在癌细胞转移前，会释放出一些信号，提前布局。2005年，这一发现在《自然》杂志上发表，迄今已被引用3000多次。而那篇论文的第一作者，正是今日这篇《细胞》论文的负责人Rosandra Kaplan教授。
▲主要研究作者Rosandra Kaplan教授（图片来源：美国国家癌症研究所）
如今的Kaplan教授已是一位儿童肿瘤学家，主要研究一种叫做横纹肌肉瘤（rhabdomyosarcoma）的恶性癌症。它多发于儿童，会从肌肉处发病，往往会转移到肺部。这种转移是怎么发生的呢？研究人员们在小鼠身上做了实验。当小鼠肌肉出现肿瘤，还没转移到肺部前，他们发现小鼠的肺部里有很多抑制免疫系统的细胞，其中髓细胞的数量特别多。这就是个很有意思的发现了。通常情况下，髓细胞能第一时间对感染和癌症做出反应，分泌一种叫做IL-12的分子，激活免疫系统。但在肺部，不知道是中了什么邪，这些髓细胞却化身成了内奸，不但不分泌IL-12，还会产生另一种抑制免疫细胞的分子。这也能解释为何癌症容易转移到肺部——里应外合下，那里的免疫系统简直不设防。既然找到了元凶，下一步的操作就很顺理成章了。研究人员们使用基因编辑的方法，给这些髓细胞多加进去一条产生IL-12的基因。“我们选择髓细胞来递送IL-12，是因为它们独有的回到肿瘤和转移位点的能力，” Kaplan教授说道，“用IL-12，我们来放大那些被沉默的声音。”在小鼠体内，这些编辑后的髓细胞果然在癌症想要转移的位置释放了大量IL-12，招募来了许多能杀死癌细胞的免疫细胞，并减少了抑制免疫功能的信号。如同预期，小鼠在肺部的癌症转移变得更少。而令人欣喜的是，它们原本在肌肉里的肿瘤也开始缩小，也能活更久。而且如果辅以化疗和手术等其它治疗方法，这些髓细胞还能起到更好的抗癌效果。研究人员们也指出，如果在加进去髓细胞的两天前接受一剂化疗，能在100多天里彻底消除癌症的痕迹。
▲该研究示意图：改造后的髓细胞（IL12-GEMy）通过释放IL-12解除免疫抑制，增加了抗癌效果
“在我的研究生涯中，从未见过这样持久的治愈效果。通常来讲，肿瘤在治疗后只会放慢生长，然后'报复性’地反弹。” Kaplan教授补充道。对于他们在小鼠体内观察到的结果，研究人员们认为这是因为免疫系统对癌症产生了记忆力，从而有了长期的保护。目前，这支科研团队已经能让人类细胞产生IL-12，激活免疫细胞。未来，他们计划在临床试验中进一步评估安全性和有效性。我们也期待这种新颖的癌症免疫疗法能取得突破，治疗更多癌症患者！[1] Sabina Kaczanowska et al., (2021), Genetically engineered myeloid cells rebalance the core immune suppression program in metastasis, Cell, DOI: https://doi.org/10.1016/j.cell.2021.02.048[2] Engineered immune cells deliver anticancer signal, prevent cancer from spreading, Retrieved March 24, 2021, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2021-03/nci-eic031921.php
