“985”是1998年5月4日，在北京大学百年校庆时提出的，要在国内建设世界一流大学。因为是在1998年5月份提出来的，所以被称之为“985”大学。“211”是国家面向21世纪重点建设的100所左右的高等学校和重点学科的建设工程。于1995年11月经国务院批准后正式启动。985大学是世界一流大学。211大学是国家重点大学。
事实上，211和985都是国家建设的大学工程。211大学比985大学更早确定。1993年初，国家建立了一批重点大学，以进一步促进教育和振兴国家。211工程有一种说法是：最开始国家的想法是建立100所重点大学，因此最后1便成为了100所高校的意义，结合21世纪，就是要建设100所重点大学。1998年5月提出了“985”，在那个时候国家已经发展到了一个新阶段。教育计划旨在创建一批世界一流的高等教育机构，并将相对于“211”高校的水平提高。
一开始，985只选择了9所学校入围，随着中国的发展，新增了30所大学。目前，985高校已经有39所了，由于未不到100所，所以在一定程度上，985高校比211高校高一级。
1999年首批“985工程”大学（9所）：就是现在的C9成员(率先建成世界一流大学)：清华大学，北京大学，复旦大学，上海交通大学，哈尔滨工业大学，南京大学，浙江大学，中国科技大学，西安交通大学。一期（34所）：1.清华大学，2.北京大学，3.厦门大学，4.南京大学，5.复旦大学，6. 哈尔滨工业大学，7.浙江大学，8.天津大学，9.西安交通大学，10.东南大学，11.武汉大学，12.上海交通大学，13.山东大学，14.湖南大学，15.中国人民大学，16.吉林大学，17.重庆大学，18.电子科技大学，19.四川大学，20.中山大学，21.华南理工大学，22.兰州大学，23.东北大学，24.西北工业大学，25. 南开大学，26.华中科技大学，27.中国海洋大学，28.北京理工大学， 29.大连理工大学，30.北京航空航天大学，31.北京师范大学，32.同济大学，33.中南大学，34.中国科学技术大学。二期（增加5所）：35.中国农业大学，36.国防科学技术大学， 37.中央民族大学，38.华东师范大学，39.西北农林科技大学。
