《西游记》中唐僧金蝉子之名的文化背景和文物解读
清 僧装地藏菩萨像 首都博物馆藏
《西游记》小说借五庄观镇元大仙之口说出唐僧的前世是 “金蝉子”，其身份乃是佛的“第二个徒弟”。如：
（第二十四回）大仙道：“你那里得知，那和尚乃金蝉子转生，西方圣老如来佛第二个徒弟。五百年前，我与他在兰盆会上相识，他曾亲手传茶，佛子敬我， 故此是为故人也。”
佛教中对追随释迦牟尼佛修行的诸罗汉并无“第二”之说，如来佛的十大弟子各有特长，其分别被称 为“某某第一”，如舍利弗，智慧第一，目犍连，神通第一，等等。可见“佛的第二个徒弟”乃是小说家杜撰。虽然如此，但小说家赋予了“金蝉子”这一名号谐音、昆虫的特性及暗合佛经典故等三方面的寓意。
首先，“蝉”是禅的谐音，“禅子”即僧侣；“金” 代表高贵，以此说明其身份。如唐代皎然《闻钟》诗： “永夜一禅子，泠然心境中。”又如唐代姚合《寄题尉迟少卿郊居》诗：“隅坐唯禅子，随行只药童。”
汉 白玉蝉 首都博物馆藏
其次，世人对自然界中蝉的独特习性有所认知， 并赋予了其一定的文化内涵。一方面，蝉是不完全变态的昆虫，其没有成蛹的过程。蝉卵在地下孵化， 幼虫破土而出后爬至树干上，经蜕皮羽化而成为成虫。古人常将蝉的这种生命周期过程赋予强烈的寓意，希望灵魂能在死后如蝉一样脱离肉体而不灭并获得新生。汉代时人们就将玉蝉作为琀置于死者口中，寓指亡者精神不死，将再生复活。如首都博物馆藏一件长 6.2、宽 3.6 厘米的汉代白玉蝉就是此 类玉琀。小说家不仅借此观念和成语“金蝉脱壳”来表达佛教的生死轮回观念，更是借此比喻唐僧通过取经修行的磨难实现“脱胎换骨”而最终成佛的过程。从小说的文本中可知，作者是知道“金蝉脱壳”一词的，如：
（第二十回）那怪慌了手脚，使个金蝉脱壳计， 打个滚，现了原身，依然是一只猛虎。
另一方面，蝉的成虫依靠吸食树汁生存。但古人误以为其食用“露水”而认为其“居高饮清”，并以其象征高洁的人格。汉至魏晋南北朝时期以蝉象征高洁的社会风气十分流行，文献中也有记载。如《汉书·燕 刺王刘旦传》记载：“郎中侍从者著貂羽，黄金附蝉， 皆号侍中。”《后汉书·舆服制下》记载：“侍中、 中常侍加黄金珰，附蝉为文，貂尾为饰，谓之'赵惠文’ 冠。”因冠上有蝉纹装饰，故称蝉冠。后代常常以“蝉冠”比喻显贵、高官。唐代钱起《中书王舍人辋川旧居》诗：“一从 解蕙带，三入偶蝉冠。”宋代苏辙《代三省祭司马丞相文》“龙袞蝉冠， 遂以往襚”等。
北朝 蝉纹金质冠饰 长 5、宽 4.8 厘米 首都博物馆藏
东晋 蝉纹金珰 南京博物院藏
首都博物馆收藏有一件 20 世纪 60 年代初出土于北京顺义临河村北朝墓的蝉纹金质冠饰，南京博物院收藏有一件 1998 年南京仙鹤观 6 号（高悝夫妇）墓出土的东晋泰和六年（371） 蝉纹金珰，此二冠饰均是对文献记载的佐证。
历代帝王图摹本 曹丕像
历代帝王图摹本 刘备像（局部）
其使用情况可参见《历代帝王图》。相传此图为唐代画家阎立本所作，其摹本现藏于美国波士顿博物馆。画作为横卷，是一幅历史人物肖像画。画面 从右至左主要描绘了 13 位帝王像：前汉昭帝、汉光武帝、魏文帝曹 丕、吴主孙权、蜀主刘备、晋武帝司马炎、陈文帝 陈蒨、陈废帝陈伯宗、陈宣帝陈顼、陈后主陈叔宝、北周武帝宇文邕、 隋文帝杨坚、隋炀帝杨广。各帝王图前均楷书榜题文字，且帝王像旁均有人数不等的随侍相随，形成相对独立的一组人物。从其中部分帝王所戴之冕旒冠上亦可见其饰有蝉纹。
东魏北齐时期 蝉冠菩萨像及其冠饰 通高 120.5 厘米 山东博物馆藏
东魏北齐时期 蝉冠菩萨像及其冠饰 通高 120.5 厘米 山东博物馆藏
这种风气也影响了当时佛教造像。如山东省青州博物馆收藏有一尊 1996 年青州龙兴寺遗址出土的 北齐菩萨立像，其残损的宝冠中装饰有蝉纹。又如山东博物馆收藏有 一件 1976 年出土于博兴县龙华寺遗址的东魏至北齐时期石雕蝉冠菩萨像，其冠上也装饰蝉纹。
明 玉叶金蝉 南京博物院藏
明代时人们仍十分喜爱以蝉为题材的艺术品。如南京博物院收藏有一件明代玉叶金蝉。其于 1954 年出土自苏州明代弘治年 间进士张安晚家族墓地，被认为是墓主人的发饰。作品表现的是一只形神毕肖、金光闪耀的蝉，栖憩在玉叶上。它侧身翘足，双翼略张似 在奏鸣；金蝉蝉翼左右各两，外翼长 1.7、宽约 0.8 厘米，表现了蝉翼轻而薄的特点；蝉足三对，一对前足翘起，一对后足微微抬起。整个蝉体形象逼真，栩栩如生。金蝉站立在透明的玉叶上。玉叶长 5.2、 宽约 3.2 厘米，系用新疆和田所产羊脂白玉精工琢磨而成，晶莹润 泽、温柔细腻。叶片打磨细薄呈凹弧状，仅厚约 0.2 厘米，分为八瓣。 有主脉一根，两边各有支脉四根，叶片正面的叶脉琢成弧曲的凹槽， 背面的叶脉相应磋成凸棱，使叶片极具真实感，整片叶子的边缘磋磨 得圆润光滑。整件作品制作技术十分复杂，构思奇巧，动静结合，妙 趣横生，具有极高的鉴赏价值。通过这件略早于小说《西游记》成书时间的工艺品，可知明代时人们不仅对蝉有深入的了解，而且十分喜爱这一题材。
第三，“金蝉子”也是暗合《金刚经》中“不可以身相得见如来”“凡有所相皆是虚妄”等典故的。《金刚经·如理实见分第五》记载：“'须菩提！于意云何？可以身相见如来不？’'不（否）也，世尊！不可以身相得见如来。’”陈秋平对“身相”的注释是：身之相貌，并将这段内容译作白话文：“佛问：'须菩提，你意下如何？可以依如来具足相好的身体相貌来认识如来的真实本性吗？’须菩提回答：'不可以，世尊。不可以依如来具足相好的身体相貌来认识如来的真实本 性。’”小说家却将《金刚经》中的“身相”依据字面之意将其解 释为“唐僧的肉身”，以唐僧“不可以身相得见如来”的缘故引发“凌 云渡漂死尸”的故事，故事中的“彼岸”一词除了指“水那边的陆地” 这种字面意之外，在佛教中蕴含着解脱和死亡双重含义。如：
（第九十八回）长老还自惊疑，行者叉着膊子， 往上一推。那师父踏不住脚，毂辘的跌在水里，早被撑船人一把扯起，站在船上。师父还抖衣服，垛鞋脚， 抱怨行者。行者却引沙僧八戒，牵马挑担，也上了船， 都立在舟旱舟唐之上。那佛祖轻轻用力撑开，只见上溜头泱下一个死尸。长老见了大惊，行者笑道：“师父莫怕，那个原来是你。”八戒也道：“是你，是你！” 沙僧拍着手也道：“是你，是你！”那撑船的打着号 子也说：“那是你！可贺可贺！”他们三人，也一齐声相和。撑着船，不一时稳稳当当的过了凌云仙渡。 三藏才转身，轻轻的跳上彼岸。