为何后人称司马光是大宋王朝的“掘墓人”
提起司马光，大家肯定会想到“司马光砸缸”的故事。他和曹冲、孔融一样是年少成名的神童，一生也以勤奋好学、刻苦努力而着称，在史学和文学上的成就可说是闪耀千古。然而，司马光在政治上的保守和顽固也让很多人非议，明、清之际的大儒王夫之甚至称他是大宋王朝的“掘墓人”。
天禧三年十月十八日 (公元1019年11月17日)，司马光出生于陕州夏县涑水乡(今山西省夏县)出生时，他的父亲司马池正担任光州光山县令，于是便给他取名“光”。七岁时，“凛然如成人，闻讲《左氏春秋》，即能了其大旨”，从此，“手不释书，至不知饥渴寒暑”。司马光深受其父影响。史载司马光在五六岁的时候，一位婢女用热汤替他将胡核去皮，姐姐问他是谁做的，司马光回答是自己剥皮的，父亲责备他小孩子怎么可以说谎。从此司马光一生不敢再说谎。
有天，他和其他孩子一起玩耍，其中一个孩子失足掉进水缸。大多数孩子见状吓得跑走，只有司马光没有惊慌失措。他灵机一动，找到一块大石头，对着水缸砸下去，水缸里的水流了出来，失足的小孩也得救了。这事不知如何传了出去，还有画师特意画了一幅《小儿击瓮图》，一砸成名的司马光在洛阳一带有了小小的名气。
宋仁宗宝元元年（1038年）司马光中进士甲科，签苏州判官事，做了一年多由于父母相继亡故而丁忧。降服后，签武成军判官（滑州），任职两年。后经连襟之父枢密副使庞籍的推荐，入京为馆阁校勘，同知礼院，在京城任官十年。至和元年（1054年），庞籍知并州兼河东经略，司马光改并州通判。嘉佑二年（1057年）司马光代庞籍巡视边地，主张在麟州筑堡失败损兵折将，庞籍因事获罪，司马光引咎离开并州，任职开封府推官。两年后改修起居注、判礼部。宋仁宗末年任天章阁待制兼侍讲同知谏院。嘉佑六年（1061年）迁起居舍人同知谏院。
宋仁宗病逝后，宋英宗赵曙、宋神宗赵顼先后继位，司马光也在欧阳修的推荐下得到宋神宗的重用。宋神宗是个年轻气盛的君主，对思想比较传统的司马光若即若离，更看重主张变法的王安石。
司马光在政治上被后人视作强硬的守旧派，他几度上书反对王安石变法。他认为刑法新建的国家使用轻典，混乱的国家使用重典，这是世轻世重，不是改变法律。虽然司马光与王安石都是竭诚为国，但在具体措施上各有偏向。王安石主张开源，司马光主张节流。王安石主要是围绕着当时财政、军事上存在的问题，通过大刀阔斧的经济、军事改革措施来解决燃眉之急。司马光则认为在守成时期，应偏重于通过伦理纲常的整顿，来把人们的思想束缚在原有制度之内，即使改革，也定要稳妥。
宋仁宗曾问司马光：“汉朝常守萧何所定的法令不变，行得通吗？”
司马光回答：“岂止汉朝，假使三代的君主常守禹、汤、文、武的法令至今，依然可以。汉武帝把高帝的规章加以更改，使半个天下都是盗贼；元帝更改孝宣帝的治政法令，汉朝从此衰落。从这些来看，祖宗的法令是不可以变的。”
大臣吕惠卿说：“先王的法令，有一年一变的，比如正月天气刚暖和，在楼阙上公布法令就是这样；有五年一变的，巡守考察制度就是这样；有三十年一变的，刑罚一世轻一世重就是这样。司马光的话不对，他不过是藉此讽刺朝廷。”
司马光回答：“在楼阙上公布法令，是公布旧法。诸侯变动了礼乐，王的巡守就会诛杀他。国家新建时对犯错的人会使用轻的刑罚，国家发生动乱时会使用重的刑罚，这是一世轻一世重，不是变更。更何况治理天下好比住房子，破了就修理，没有重大破坏就不要重新建造。”
吕惠卿一时语塞，无法回答，改用别的话诋毁司马光。
谈到变法的核心青苗法时，司马光说：“平民放债取利息，尚且以此蚕食贫困户，更何况官府催督讨债的威风，这是侵害百姓！”
吕惠卿说：“青苗法，愿意借就贷，不愿的不强迫。”
司马光对峙道：“百姓只知道借债时的好处，不知道还债时的害处，不光是官府不强迫，就是富户也不强迫。从前太宗平定河东，设立籴法。当时米价一斗十钱，百姓乐意和官府交易。之后，物价贵而不取消籴法，就成了河东世代的灾难。臣恐怕将来的青苗法，也会像这样。”
皇帝问：“那建立粮仓买米如何？”众人都起身回应，司马光说不可。
吕惠卿说：“如果能从百姓手里买米一百万斛，就可省去东南的水道运粮，可以用这钱供给京城。”
司马光说：“东南钱很缺而米很多，现在不去那里买进米粮，却用水路运钱来，放弃那里有的，取那里所没有的，农民和商人都会受到伤害。”
宋神宗熙宁年间，司马光强烈反对王安石变法，看到好友范镇因上书批判王安石而被罢官，愤然上疏为范镇鸣不平并上疏请求外任。熙宁四年（1071年），他判西京御史台，自此居洛阳十五年，不问政事，在这段悠游的岁月里主持编撰了294卷300万字的编年体史书。这部书上起战国，下迄五代的皇皇巨著，记载了16个朝代1362年的历史，绝非凭他一己之力能够完成，除了司马光，刘恕、刘攽、范祖禹三位鸿儒带领着几十位文人，夜以继日，费尽心力，刘恕甚至在书未完成时就因过度劳累而去世。宋神宗赐书名《资治通鉴》并亲自为之写序。司马光的暂时蛰伏换来一部史学巨著。
元丰八年（1085年）宋神宗病逝后，王安石少了最有力的政治支持，再加上掌权的高太后向来反对变法，王安石的变法无法继续。司马光被召回京城，再次获得重用。
据说，他在回京路上受到百姓的夹道欢迎，毕竟他一直非常关心民生。
重新掌权后，司马光压抑十几年的心情获得彻底释放，展开最为后人诟病的废除各项变法的举措。他还大规模重新启用反对变法的官员，并打压变法派官员，被视为宋朝后来党派纷争不断的开端。
变法的举措遭到全面废除，王安石无法接受，不久后郁郁而终。面对“政坛之敌”的离去，司马光痛哭流涕、悲伤不已，帮忙厚葬了王安石。
元祐元年九月初一日(1086年10月11日)，司马光执政一年半，即与世长辞，享寿六十六岁。“京师人为之罢市往吊，鬻衣以致奠，巷哭以过车者，盖以千万数”，灵柩送往夏县时，“民哭公甚哀，如哭其私亲。四方来会葬者盖数万人”，“家家挂象，饭食必祝”。高太皇太后命葬之于高陵。
然而，宋徽宗把元祐年间反对将王安石新法的司马光等旧党309人，列为“元祐奸党”，下令在全国刻碑立石，以示后世，这些碑叫作元祐党人碑。
纵观司马光的一生，其为人温良谦恭、刚正不阿，是杰出的思想家和教育家。宋朝在多次对外战争中败北，只能与辽夏给予岁币以换取和平，国势已经到了刻不容缓之境地，司马光仍坚持宗法及伦理纲常治国，但除尽罢新法外却提不出有效的政策方针，所以总的来说司马光适合为儒而稍不适为官。