让人有些意外的是，第一个对拥立元恭提出抗议的是尔朱兆。原因无它，因为尔朱世隆没有提前和他商议，让他感到自己的尊严被忽视。一气之下，尔朱兆打算出兵攻打尔朱世隆。尔朱世隆连忙派尔朱彦伯前往晋阳劝说，好话说尽一箩筐，总算哄好了这个暴脾气。当初，元子攸派安东将军史仵龙、平北将军阳文义各率三千士兵镇守太行岭，派侍中源子恭镇守河内。尔朱兆南下时，史仵龙、阳文义率军向他投降，源子恭也望风而溃，正因如此，尔朱兆才得以顺利进入洛阳。如今，尔朱世隆为史仵龙、阳文义二人表功，要将他们封为千户侯，元恭道：“史仵龙、阳文义对您有功，于国家却无功。”始终不同意。尔朱仲远镇守滑台后，上表朝廷请求批准其属下的一位都督为西兖州刺史，但上奏之时已经任用，元恭下诏答复道：“你既然已经能够就近补用，何必远奏于朝廷呢！”语带批评之意。尔朱天光剿灭万俟丑奴时，得到波斯国向北魏朝廷进献的狮子。这时，他派人将这头狮子送到洛阳，向元恭示好。元恭不仅不领情，还下诏道：“禽兽被囚违背了它的天性。”命人将狮子送还波斯。使者因波斯路途遥远，难以到达，便于中途擅自杀掉狮子返回朝廷，有关部门弹劾使者违背皇帝旨意，元恭道：“怎可因为一头野兽而加罪于人呢！”赦免了使者。如果是在承平年代，以元恭的表现，未尝不能成为一个优秀的皇帝，但在今日之局面下，他表现得越出色，就越危险。尔朱氏暂时容忍他，不过是看在他刚即位的面子上，给他点甜头尝尝。尔朱世隆刚开始担任尚书仆射时，畏惧尔朱荣的威严，做事小心谨慎，认真处理尚书省文书，应对接洽宾客有贤明敏达之名。等到尔朱荣死后，尔朱世隆便再无顾忌，身为尚书令，竟在家中处理公事，指挥台省，无论事情大小，若不先禀告他，有关部门便不敢执行。尔朱世隆让尚书郎宋游道、邢昕在其大厅东西两旁分坐，接受各种呈告诉讼文书，一切均要称尔朱世隆之命方能执行。他还公然贪赃淫佚，随意定夺他人生死；为了收买军心，对将士滥加提拔，授勋奖赏毫无节制，将军遍地走，爵爷满天飞。尔朱天光专制关右，尔朱兆号令并、汾，尔朱仲远独擅徐、兖，尔朱世隆则身居朝中，大权独揽，四人一个比一个贪婪、残暴。其中，尤以尔朱仲远为最，他所辖境内的富家大族，大多被其诬为谋反，籍没妇女财产入其私家，将男子投入河中，这类事情数不胜数。从荥阳以东，租税全部充补其军用，不向洛阳上交。东南各州郡自牧守以下到普通的士卒百姓，畏惧尔朱仲远如同畏惧豺狼一般。所以，元恭名义上是皇帝，实际权力全在尔朱氏手里，四方百姓对尔朱氏恨之入骨，只是由于畏惧尔朱氏的强大，不敢反抗罢了。百姓不敢反抗，不代表那些军阀也对尔朱氏俯首帖耳，不管是出于公心，还是私心，总会有人起来挑战尔朱氏的权威，比如幽、安、营、并四州行台刘灵助。刘灵助方士出身，本是尔朱荣的狗头军师，机缘巧合下得以坐镇一方。他自信方术可以蛊惑民众，又推算尔朱氏将要衰败，便自称燕王、开府仪同三司、大行台，扬言为元子攸报仇，还胡编图谶，说“刘氏当王”。凭借邪教教主般的鼓动手段，幽、瀛、沧、冀州的百姓很多都前来投奔他，以夜间举火把为号，不举火把的，各村就一起把他们杀光。中大通三年（公元531年）二月，刘灵助率军南下，围攻博陵郡的安国城。恰在这时，尔朱兆派监军孙白鹞来到冀州，假托征调百姓的马匹，打算等趁此机会收捕潜藏在冀州的高乾兄弟。高乾等获悉孙白鹞的用意，便与前河内太守封隆之等合谋，暗中部署部队，袭占信都，杀掉孙白鹞，抓获冀州刺史元嶷。封隆之，出身渤海封氏，自幼性格宽厚，包容豁达，以弱冠之年担任州郡主簿，起家奉朝请，后被元悦召为中兵参军，历任抚军府长史、龙骧将军、河内太守。河阴之变时，封隆之的父亲封回不幸遇难，他因此对尔朱荣恨之入骨，常有报仇雪恨之心。正值元子攸遇害，他便持节东归，起兵举义。
占领信都后，高乾等想推举父亲高翼行冀州事，高翼推辞道：“凝聚人心，我不如封隆之。”便推举封隆之代行州政，为元子攸举哀，将士身穿孝服升坛誓师，传檄各州郡，号召共讨尔朱氏，并接受刘灵助节度。殷州刺史尔朱羽生率先做出反应，率五千人马袭击信都。事起突然，高敖曹尚来不及披挂铠甲，便率领十余人骑马迎击。高乾连忙从城中用绳子吊下来五百人，想追救高敖曹没能赶上，高敖曹已与尔朱羽生的部队交战，杀得尔朱羽生大败而归。高敖曹的槊术盖世无双，部下也个个以一当百，时人称其为项羽再世。此战，他凭借十几个人大破尔朱羽生的五千人，名扬天下。三月，尔朱世隆派大都督侯渊和骠骑大将军叱列延庆率军讨伐刘灵助。兵至固城，侯渊畏惧刘灵助兵力强盛，打算引兵向西入关，然后据关凭险以等待时机变化。叱列延庆对侯渊道：“刘灵助乃一庸人，凭借妖术迷惑百姓，部下只想靠其符咒取胜，怎肯拼死厮杀呢？不如扎营城外，诈称要领兵西归，刘灵助听说后一定会戒备松懈，我们再出兵偷袭，定能擒获刘灵助。”侯渊采纳了叱列廷庆的计策，出城驻扎于固城西面，声言回师，刘灵助果然放松警惕。三月十四，侯渊等挑选一千名精骑趁夜出发，直抵刘灵助的营垒，大破之，阵斩刘灵助，将其首级送至洛阳。刘灵助起兵时曾占卜吉凶，对外宣称：“三月底，我一定入定州，尔朱氏不久就要灭亡。”等到他的首级用匣子装着送到定州的时候，恰好是三月底，沦为一大笑柄。
