虎须席
华致中
苏州自古以来物产丰富，手工发达，其中的夏日用品草席便是一绝。说起苏州草席，人们往往联想到著名的浒墅关席子。此话不假，“关席”确实很出名，殊不知，“关席”于清代出名之前，苏州草席的声誉，却是一直由虎丘草席独占鳌头。至于“关席”后来的崛起，那是美丽的后话了。
虎丘草席，是指用柔韧的蔺草编织的席子。其栽种历史早，草质材料佳，编织形态优。相传早在隋唐时期就闻名全国，北宋时即为朝廷贡品，距今已有一千多年历史。王宾《虎丘山志》记载：“环山农人多以织席为业，佳者称'龙须’，草细而织密。”顾禄《桐桥倚棹录》载，“蒯席，出虎丘者为佳。昔年环山居民多种苮草，织席为业。四方称'虎须席’极为工致。他处所不及也。”虎须席，巧借虎丘山名胜之誉冠其名，堪称一绝。
席草，俗称石草，古代称蔺。这种多年生沼泽草本植物，在气候适中、水润土沃的虎丘山周围地区，十分适合生长。织席作为一种副业，特别为虎丘乡人所钟爱。加之山塘街（河）水陆交通的便捷，此业做得风生水起。明《吴邑志长洲县志》载，“草席，出贩尤多。草冬月种，小暑后刈。北方谓之凉席，春夏所用也。”这种草茎直立，单生细柱形的植物，质坚韧富弹性，不仅可用于编草席，而且白色髓心晒干后可用作灯芯（俗称“灯草”）。
在古代，家家夜晚照明以菜油为燃料，存入陶制盏器。同时置内的灯草经洇湿作燃具，可见用途甚广。灯草，又称作龙须草，还可入药，李时珍《本草纲目》中注明，龙须草为吴地特产。有趣的是，在吴地席业传承中，还生成与席草（龙须草）有关的俗语与歇后语，如“灯草打鼓——不响（想）”“灯草做拐杖——勿作柱（主）”等。
虎丘所产草席，色泽碧鲜、清香自然、软硬适中、韧性舒适。《姑苏志》载，“席草，冬月种，小暑收刈。”心灵手巧的虎丘席匠，既能编织大众所需普通凉席，也能迎合客商要求，在席上编织出五彩的花鸟等图案。既有艺术审美性，又舒适实用，夏日受用，更是催人入眠。产品除了床上卧席，还有榻椅坐席、室内垫席等系列。后来虎丘乡人织席为业的历史，渐渐被兴起的茶花种植业（其利倍于织席）所替代，直至彻底退出历史舞台。
常言道，人过留名，雁过留声。虎丘草席，除了苏州相关古籍上有记载，另有相关地名一直沿用至今。虎丘山西端的席场弄，就是历史上因织席业兴旺而出名并留下的地名佐证。席场弄，位于七里山塘街最西端，弄呈南北走向，南临山塘街万点桥（又称万店桥），弄口西靠街尾西山庙桥，北与城北公路接壤，全长近500米。在古代，街巷周围皆是农田，农人以栽种席草为主，这是苏州传统手工业以产品形成巷名的代表之一。苏州学者、诗人范广宽《席场弄》诗：“未寒天气欲凉时，梦堕屏山烛影欹。八尺虎须如水滑，银床冰簟可相宜。”旧时虎丘山塘一带，因席业衍生出很多经营草席的店铺，有碑刻为证，如清康熙十二年（1633）《长洲县严禁诈拢虎丘镇席草行碑》所载“本图席草行张泉等在虎丘镇开行已久”等。清人贾闻诗《虎丘竹枝词·席店》：“满床五尺共开机，老实张家是我哩。看定好个齐调换，戥头银水要添些。”