悠悠艾草香，起底地道艾草的历史、特性、采摘、区别、功效与用途
艾草，最早的香材之一
香之为用，从上古矣。所以奉神明，所以达蠲洁。三代禋祀，首惟馨之荐，而沉水、熏陆无闻焉。
——《天香传》
中国的香文化，源远流长。从上古之时，人们通过燃烧香材，或者用香材酿酒，以（主要是草本的）祭祀天地神明或祖先。同时，人们也用这些香草煎汤沐浴、佩带或熏灸以辟秽、驱虫、治病等。当时人们常用的香材有香茅、艾草、佩兰、郁金、芸草等。
西汉张骞出使西域后，沉香、熏陆香（乳香）、檀香、青木香、丁香等香料才陆续传入我国。
采艾，为了疗疾
彼采葛兮，一日不见，如三月兮。
彼采萧兮，一日不见，如三秋兮。
彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。
——《诗经·王风·采葛》
《采葛》一诗中，就记载了三种古人常采集的植物。葛是用来织衣的，萧（蒿的一种）是用来祭祀的，艾是用来治病的。
关于艾的养生和治病法，或艾灸，或填香囊，或煎汤饮用、沐浴、泡脚等，至今仍运用广泛。当然，这归功于艾草的纯阳之性，方堪逐寒祛湿。
不同的火，特性不同
就拿艾灸来说吧。理论上能作为灸材的东西是很多的，能点燃发热就是了，为什么不用别的草、别的木，而要用艾呢？须知，在中医看来，火与火是不同的。
凡灸用松木火则难愈；柏木火则疮多汁；橘木火则伤皮；桑木火则肉枯；枣木火则体消；竹木火则伤筋，多壮则筋纵；枳木火则陷脉溃；榆木火则伤骨，多壮则骨枯。凡八木之火，皆不可用也。
——《外台秘要》
古人通过实践认识到，很多草木燃烧所产生的热不是干燥刚劲，就是涩滞无力，唯有艾热（且必须是熟艾）既有穿透力，又温和舒适，刚柔相济，作灸材最适宜了。
采艾的最佳时间
三月三日，五月五日，采叶曝干。陈久方可用。
——《本草纲目》
采药是讲究天时的。古人一般在三月三、五月五采艾草。三月三，天地之气最是清明，而五月五是天地阳气极盛的日子，这个时候去采纯阳之草——艾草，其阳气也最足，药效也最好。
生艾与熟艾
艾叶生则微苦大辛，熟则微辛大苦，生温熟热，纯阳也。
——《本草纲目》
生艾就是自然阴干的艾叶，熟艾即艾绒。
生艾味辛为主，发散力大，煎汤洗浴或洗足多用生艾，散湿散寒。
熟艾则以味苦为主，发散力不如生艾大，但性更热，所以用之艾灸在散寒湿之余，能通过补阳气以通经络，行气血。好的熟艾甚至能透入筋骨，将这些藏得很深的寒湿之邪透出。
那么，什么是好的艾呢？
蕲艾，最地道的艾草药材
就地利（地道产区）而言，以湖北蕲春的艾草最佳。李时珍就是蕲春人，他介绍蕲艾说——
自成化以来，则以蕲州者为胜，用充方物，天下重之，谓之蕲艾。相传他处艾灸酒坛不能透，蕲艾一灸则直透彻，为异也。
蕲艾比别的艾好在它的穿透力强。蕲艾灸酒坛表面，而坛中之酒有艾香味。用其他的艾来灸，则酒无艾味。
另外，药用的蕲艾必须存放一年以上。因为熟艾是热性的，新制的艾绒火性较大，所谓“壮火食气”，用之可能损伤正气。陈放之后，就会温和很多，所谓“少火生气”，用之则补阳气。
“七年之病，求三年之艾”。孟子的这句话经常被艾条的广告引用。这句话原本是孟子的比喻：“一个人得了七年的久病，必须要用三年的陈艾灸治一样，如果三年前不蓄艾，那现在必然没有能治病的陈艾。一位君主想统一天下，必须自己先要行仁政，到时候才能天下归心。”完整版如下——
今之欲王者，犹七年之病，求三年之艾也。苟为不畜，终身不得。
可见，沉疴痼疾要用三年或以上的熟艾来灸治，在当时是一个医学常识。
悠悠艾香，无蚊安享
凡蚊虫都喜欢在阴湿的地方繁殖，而艾的特性就是纯阳而燥湿。所以艾的作用不是直接杀蚊，而是破坏蚊子滋生的环境，或者说生成蚊子不喜欢的环境。
小编以前会用艾条当蚊香用，效果很不错。但直接点艾条的话，有的人就不太能习惯艾烟（但真正的陈年蕲艾点燃后的艾烟是不刺激的），所以这里推荐大家一款由艾绒和檀香制成的艾香，比纯艾条更温和好闻。