宣化-怀安盆地成为北方枢纽的原因分析
在北京西部，有一个著名的著名的盆地，此盆地西起怀安，东至宣化，即著名的怀安-宣化盆地。因明代时，九边重镇宣府镇制所在此盆地内（制所在今宣化县），故也叫宣镇盆地。怀安-宣化盆地北为大马群山、野狐岭，西为马头山、云门山，南为天德山，东为涿鹿山、大海陀山，桑干河支流洋河自西向东穿境而过，可谓气势完固，庶几易守。早在战国时期，燕昭王就派大将秦开北击东胡，开边千余里，就在此设有上谷郡。其为农牧过渡地带，东汉末年，幽州牧刘虞大力发展民生，以上谷郡地利之便，开通胡市，成为一个大都会。宣化-怀来盆地军事价值极高，《读史方舆纪要》有言：“司南屏京师，后控沙漠，左挹居庸之险，右拥云中之固，弹压上游，居然都会。”明《边防考》：“居庸，京师门户。宣府，又居庸藩卫也，其地山川纠纷，号为险塞。”自古以来，其多为兵家必争之地，在明代时，明庭将其建设为九边重镇之一的宣府镇（制所在今宣化），用以拱卫京师。
宣镇盆地四周形势图
宣镇盆地地形图
关于宣化-怀安盆地，剖析其地理，可将其军事价值分为以下三方面：
一、北控蒙古
在野狐岭北部，为著名的坝上草原。所谓坝上草原，指的是燕山以北，西至尚义、商都，东至乌兰布统，北至沙漠边缘的镶黄旗、正镶白旗一带的广阔的草原。由于华北平原陡然升至蒙古高原，成为阶梯状，故称坝上草原。坝上草原夏季无暑，清新宜人，草长莺飞，繁花遍野，是夏季避暑的圣地，尤其以尚义，张北，沽源，康保，商都之间的草原区域和闪电河流域最为著名。此间湖泊群布，河流纵横，水草肥美，自古就是游牧民族活跃的地带。安固里淖在蒙语中意为有鸿雁和水的地方，这里水草丰美，鹅雁栖息，即辽金时期的鸳鸯泺，在辽金元时期，一直是皇家游猎、避暑胜地，契丹，女真准备南下时，多在此点兵，然后经古北口，独石口，野狐岭等处南下。
坝上草原
闪电河为滦河的上游，其山清水秀、天蓝云白、鸟语花香、水草肥美。辽时称为“炭山”，又称“凉陉”，金时称“金莲川”，后蒙古灭金，忽必烈广召天下名士，组成了著名的"金莲川幕府"，并建“开平城”（今闪电河畔正蓝旗东北20公里左右）。忽必烈通过组建金莲川幕府，调和了蒙古和汉人的矛盾，取得了汉人士大夫的普遍支持，在忽必烈和阿里不哥争夺汗位的战争中，由于有汉地的支持，忽必烈击败阿里不哥，成功的夺取了汗位。后忽必烈又定国号为元，将开平城建为元上都，又将燕京建为大都，由此形成了两都之间的交通。据 周伯琦《扈从北行记》记载：“大抵两都相望, 不满千里,往来者有四道焉:曰驿路,曰东路二,曰西路。东路二者,一由黑谷,一由古北口”。其中的“西路”，即由北京经居庸关、宣化、万全、野狐岭而北上元大都的道路。此路虽较经古北口，黑谷辇路，独石口的路较迂远，但一路平坦开阔，不似经古北口、独石口等路行于山中。因此，历代以来，具有决定性的战役多发生在此路上。
金莲川
洋河河谷通道和望云驿道及黑谷辇路
野狐岭，是坝上地区和洋河谷道的分界线，为万全和张北之间的一道山岭，其势极高峻，风力猛烈，雁飞遇风辄堕地，故为万全北部的重要屏障。在蒙金战争中，金国就是在此屯驻重兵45万，企图阻挡蒙古南下，结果被蒙古以10万兵力击溃。
在野狐岭北部，有2条重要的沟谷，即台路沟和狼窝沟，分别穿越虞台岭和野狐岭，尤其以狼窝沟最为著名。狼窝沟因古代这里獐狼成群，故名“狼窝沟”，又因山势高峻，风力猛烈，也称“黑风口”。此处是著名的古战场，在蒙金野狐岭之战中，这里就是主战场之一。台路沟和狼窝沟俱会于张北，因而，张北为野狐岭北部的核心，在明代时，这里设有兴和守御千户所，以作为开平卫的联络，此处是自野狐岭北出的必经之地。
狼窝沟和台路沟
虞台岭和野狐岭通道
在野狐岭南部，有众多的雨水冲刷出来的沟谷，明廷也设有众多的堡垒扼守这些通道，其中要以膳房堡最为冲要，据明《边防考》记载：“弘治九年，从此入犯镇城及南路东西顺圣城一带，防御最切。”膳房堡正当野狐岭大道，永乐帝朱棣北伐时就曾由此而出塞。膳房堡西部5公里为新开口堡，是为膳房堡的侧翼，据《边防考》：“堡逼近虏境，向来屡被侵犯，俗称为东马营，比于北路之马营堡。”将膳房堡和新开口堡的关系比作独石口和马营堡的关系。新开口堡以西10公里处为新河口堡，堡设在平川，西北两面皆沿边，孤悬为最，此堡当然是扼守经虞台岭而下的通道。此三堡俱汇于万全右卫，故万全右卫是野狐岭南部的核心，而蒙古南下，多沿此三堡直指万全右卫。
岭南各堡
由宣化-怀安盆地北上坝上草原，除了经野狐岭、张北这条大道出塞外，还有一条重要的路线，即由宣化东北行到赤城，再沿白河河谷而上，由独石口出塞。由于此路可直通山后草原，游牧民族入犯，往往出没于此，故《边防考》有云：“宣镇三面皆边，汛守特重，而独石尤为全镇咽喉。”“盖京师之肩背，在宣镇，而宣镇之肩背，在独石也”。为扼守此重要的通道，明廷在沿途设有众多的堡垒，其中重要的有龙门关（今关底村附近），在龙门关东北，又有龙门卫（今龙关镇），龙门卫北上赤城的必经之地，明《边防考》云：“卫城为宣镇门庭，寇若突犯，则雕窠、龙门所、小白阳、长安岭诸处，皆骚动矣。防卫不可不豫也”。在土木之变中，独石口被蒙古攻占，讨论的人都认为应该放弃独石口，但于谦认为，如果放弃独石口，不仅宣府、大同、怀来难守，即京师不免动摇。于是命将出龙门，收复旧境，即用此道。
龙门道
二，西通大同盆地
大同盆地历来为北方军事重镇，明代时，由京师通往大同，必然要有重要的交通线。在宣镇盆地西部，有3列东西走向的山脉，为云门山-采凉山，天德山-鳌鱼山，涿鹿山-六凌山，此3列平行山脉，形成了宣府西部连通大同盆地的两条孔道，即云门山-采凉山和天德山-鳌鱼山之间的主干驿道以及天德山-鳌鱼山和涿鹿山-六凌山之间的顺圣川道。
宣镇到大同的通道
在明代时，大同也是九边重镇之一，由宣府到大同的主干道，为由左卫溯洪塘河谷而到怀安，再经天镇、阳高而到大同，这条路线也是京师通往大同的驿道。由于此路靠近边外，很容易受到蒙古骚扰，在此路上，明廷设有众多的卫所，以保障道路的畅通。其自东而西，依次有万全左卫（今左卫镇）、怀安卫（今怀安城镇）、天成卫（今天镇县）和阳和卫（今阳高县）。此路也是用兵的主要孔道。在永乐年间，鞑靼部受到明帝国的连续打击，逐渐衰弱，后逐渐被瓦剌部兼并。自也先继位执掌瓦剌部后，又征服漠南蒙古诸部，且东胁朝鲜，西略哈密，草原大半，尽为其所制，势力非常强盛。明正统十四年（1449年），瓦剌太师也先遣使贡马，并虚报人数，企图获得明朝更多的赏赐，但明朝不给，并减去马价五分之四，也先恼羞成怒，便发动大军南下骚扰。也先兵分四路，一路南下河西走廊，一路进攻辽东，一路攻独石口，自己亲率主力，进攻大同。明英宗在宦官王振的蛊惑下，发动大军25万亲征。大军一路经居庸关，宣化，万全左为，怀安卫，天成卫，阳和卫而到大同。此时，听闻明军前峰惨败，又惊慌失措，准备返回。瓦剌军紧追不舍，在土木堡将明英宗团团围住，并将其生擒，这就是著名的土木堡之变。瓦剌的此次骚扰，本来是试探性的，却几乎灭掉大明帝国。
明代宣镇到大同的主干道和支线
关于此主干路，还有另外一条支线，即由柴沟堡溯洋河支流南洋河河谷而上到天镇，再和宣镇到大同的主干道合并。在这条支线中，由柴沟堡溯南洋河而上，为李信屯堡，其南为白腰山，北为云门山，“为宣、大两镇交错之所，西当瓦窑口之冲，亦要地也”。柴沟堡又西，为永嘉堡，与李信屯堡相犄角。
此外，由于由柴沟堡溯西洋河河谷西去，可到兴和，乌兰察布地区，故也是蒙古入犯的重要孔道。由于万全右卫（今万全）离此处很远，不便应援，明廷在此设柴沟堡，驻参将一员是为宣府的下西路，而万全右卫（今万全）为上西路。
顺圣川道
顺圣川道，即桑干河谷，其原壤辽阔，为元代时的牧场。明代时，设有顺圣川东城（今东城镇）、顺圣川西城（今阳原县）二城，分别扼守顺圣川两端。其中尤其以顺圣川西城（今阳原县）最为冲要，因其西连大同，北连阳高、天镇，地形散漫，无险可守。
由顺圣川东行，便为深井堡，其四山环绕，所处为一盆地，由此而东，即为宣化，故《读史方舆纪要》，“盖寇自西北而东南，堡适当其冲。”
三，东屏京师
宣化盆地境内，洋河穿境而过，形成平坦的河谷地带，由洋河河谷而南，便是著名的居庸关，此关是北京北部最为重要的关隘之一。许亢宗尝言：“唯榆关（山海关），居庸可通饷道，松亭（喜峰口附近），金坡（即紫荆关），古北口只通人马，不可行车。”所谓饷道，就是能通行大车运粮饷的，由此可见，洋河河谷以其宽敞平坦，成为和山海关扼守的辽西走廊并列，通行能力在古北口道，喜峰口道和紫荆关道之上，自然是最重要的通道之一。
此道是北京通塞外的重要通道，东汉末年，天下大乱，由幽州经太行山东麓走廊而到关中的道路已经断绝。此时董卓已经将都城从洛阳迁往关中，幽州牧刘虞忠于朝廷，但苦于无路可通关中，于是派田畴绕道塞外而通关中，关于其路线，大致为自居庸关北出，经洋河河谷，大同盆地，而到河套地区，再由河套地区南下关中。
五代以后，随着契丹、女真等先后崛起，中原王朝的威胁逐渐由北部转移到东北地区，契丹、女真等民族的兴衰更替，就像多米诺骨牌一样，自辽河流域、燕山山脉、北京地区，一级一级的往南倒塌，而北京地区就是这些没落王朝最后的避难所。洋河河谷通道，往往成为这些没落王朝的命脉，如辽末金初，金人谋取燕京，便由洋河河谷南下，辽人以劲兵守居庸，关破，辽遂亡。明末清初，闯贼自宣镇盆地而来，入居庸关，明遂亡。
由宣镇南下居庸关和飞狐口得路线
宣化盆地不但可通燕京，也可通往蔚县盆地。在蔚县南部，为著名的飞狐陉，由飞狐陉可南下紫荆关、倒马关而入河北平原，顾祖禹尝言：“然寇山西，多从大同入；犯紫荆，必从宣府入”。在蒙金战争中，自野狐岭之战后，蒙古攻陷宣化盆地，全歼金国45万精锐大军，金国再无力抵御蒙古铁骑。公元1213年（金贞祐元年，蒙古成吉思汗八年），蒙古又由此路南下，金军冶铁封固居庸关关门，在山谷中布铁蒺藜百余里，以重兵驻守。于是铁木真改变策略，只留少部兵力在北口牵制，自率主力迂回南下，袭破紫荆关（今河北易县西北），入河北平原，所谓“劲卒捣居庸关,北拊其背,大军出紫荆口,南搤其吭。”很快从南口攻破居庸关，将燕京围住，金帝被迫献出公主和500童男、500童女求和，成吉思汗方才撤兵。自此战后，金帝害怕蒙古再次进攻，于是决定将都城南迁于开封。
综上所述，宣化盆地四周环山，处于大同和北京之间，同时，其北方为草原、大漠，南方可到蔚县盆地而入飞狐陉，军事地位非常高。然纵观于各路，以宣镇盆地北部最为难守，在其北部，主要为野狐岭和白河河谷的独石口二处为出塞孔道，二者之中，又以野狐岭最为冲要。盖因野狐岭东西延绵近40公里，其山势固然险峻，但其北坡极缓，适合通行，南坡又有多条平坦的谷道，通行是非常平坦的。因此，由北京通往大漠，出居庸关，经洋河河谷，由野狐岭出塞而到闪电河流域的道路固然迂远，但无论行军用兵，或者行旅，多用此道。形势如此，北方游牧民族要南下游燕，宣镇盆地是不得不逾越的区域，故有宣府镇为京师屏蔽之说。