清朝宫廷里，宫女人数不过五百，春联用白纸写，外戚不得任实职
在中国古代，外戚干政，宦官弄权，是两大政治痼疾，曾给秦、汉、唐、明等皇朝的统治带来了巨大灾难。清朝建立后，决心汲取历史教训，避免重蹈覆辙，于是，满清统治者给后宫订立了严格的制度，对敢于逾越法度者给予最严厉的惩罚。
在清代宫闱中，任何人的一切行为都必须循规蹈矩。后宫只有皇后可以称主子，妃嫔只能称主位。至于称“老佛爷”，只是清末慈禧专权后太监们的谀美之词。妃嫔们的行为称关防，清宫关防森严，各有太监专门管辖。为了防止嫔妃与家人勾连，宫内与外界的音讯是断绝的，不得随意联络，只有后妃家送进宫的食物不受禁止。光绪帝的珍妃入宫后，与外部联系的书信都是装在食盒中传送的，后来她给娘家传递的信札被慈禧发现而受到了杖笞的责罚，也是因为她违反了制度。
珍妃
清朝制定这种规矩，主要是防外戚之患。在清朝，外戚不能担任有实权的职务，皇后的父亲按例封一等承恩公，去世时赠予太师这个荣誉称号，但不许担任具体官职。皇后的弟兄都授予散秩大臣，赐予官职，以及春秋两季参与朝觐的资格，但只能担任宫禁侍卫的角色，不能掌管具体的行政事务。晚清时，慈安太后去世后，慈禧大权独揽，她的弟弟桂祥还是光绪的舅舅，曾因闲散无聊请求得到一个官职，后来破例授予工部尚书一职。但不到三个月，就被解职，原因是他不称职。可见慈禧当时虽然已经惟我独尊，却仍然担心遭大臣们的非议，毕竟有祖制在，她还是有所顾忌的。同治帝皇后的父崇绮是清朝唯一的一位旗人状元，他与儿子葆初都才华出众，文学、书法俱精，是旗人中最为杰出的人物，然而他们都不被允许参政，庚子之变中，他们家满门殉难。
评书中常形容皇帝有三宫六院七十二嫔妃，更有后宫佳丽三千。这并不是夸张，《礼记》便规定：“古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。”历代帝王为了满足自己的欲望，无不在后宫圈养大批女人。《三辅旧事》记载，秦始皇“后宫列女万余人，气上冲于天”；《汉武故事》记载，汉武帝“掖庭总籍，凡诸宫美女万有八千”；《三国志》记载孙皓“后宫坐食者万有余人”；《晋书》记载司马炎“多内宠，掖廷殆将万人”；《隋书》记载陈叔宝“帷薄嫱嫔，有逾万数”；《新唐书》记载唐玄宗“宫嫔大率至四万”；清朝入关后，前明太监告诉康熙，明朝宫中有九千宫女。可见，从秦汉以降，皇帝后宫保持一万名左右的宫女是一种常态，然而清朝皇帝在这方面比以前的帝王都要收敛得多。清朝规定，宫女数量不得超过五百人，都从内务府下三旗的包衣中选取，而且清朝宫廷会把超过年龄的宫女放出宫去，不会出现“白头宫女在，闲坐说玄宗”，的悲惨现象，显得相对人道一些。
清朝的宫女每隔一年选一次，目的只是为了使规定的宫女人数足额，而且不会到民间随意寻觅搜掠美女，为选美而扰民的程度要比以前的朝代轻得多。
选取宫女一般在二三月间，凡是包衣旗人家的女子都要编入册籍，符合年龄要求的女子都要应选，称为选绣女。由于选入宫中的绣女很少有机会得到皇帝宠幸，等到出宫时，已经是25岁左右了，在那时属于老姑娘，很难嫁人，所以富庶人家都不愿女儿入宫，他们会通过行贿逃避选绣，或者以样貌丑陋的替身去应付，如果落选就万事大吉。
清朝宫女的衣装也不奢华，她们的礼服就是红袄绿裙，而常服就是普通的蓝布衫，非常简朴。清宫在这方面与其他朝代有天壤之别，也为后世所称道，有史家评说：“以视历史所传，奚啻霄壤，其不扰及民间，尤盛德事也。”
为管理宫廷内部事务，清朝于顺治十年六月成立了内十三衙门，首先是乾清宫执事，其次为司礼监、内官监、司设监、尚膳监、尚衣监、尚宝监、御马监、惜薪司、钟鼓司、直殿司、兵仗司。后来又增设尚方司，以后又改钟鼓司为礼仪监、尚宝监为尚宝司。到康熙即位后，合并了十三衙门，设立内务府以总领其职责。又于宫内设置敬事房，专门管理太监，敬事房设有总管、首领等官职，拥有官职的太监，每月给俸银三两。
顺治十二年，在内十三衙门前立了一块铁牌，上面刻着：“中官之设虽自古不废，然任使失宜，遂贻祸乱。近如明朝王振、汪直、曹吉祥、刘瑾、魏忠贤等专擅威权，干预朝政，开厂缉事，枉杀无辜，出镇典兵，流毒边境，甚至谋为不轨，陷害忠良，煽引党类，称功颂德，以致国事日非，覆败相寻，足为鉴戒。朕今裁定内官衙门及员数职掌，法制甚明，以后倘有犯法干政、窃权纳贿、嘱托内外衙门、交结满汉官员、越分擅奏外事、上言官吏能否者，即行凌迟处死，定不姑贷。特立铁券，子孙永守”。由于这个规矩的存在，终清之世，没有发生过严重的宦官之祸。清末的太监安得海虽然张狂，但他因违背清宫制度在山东被杀，宫中的太后虽然很宠爱他，也不能公然干预。李莲英虽然在宫中权势很大，但出了宫也不敢胡作非为，面对李鸿章不让他参加北洋水师的阅兵这种明显的羞辱，他也只能忍受。
清宫太监的行为很矛盾，他们大多类似市井无赖，然而却都信佛，所以又喜欢对人施以小的恩惠。
光绪年间，有个姓蒋的水果商是内务府的关系户，专门给宫里供应水果，每次供货后，各宫太监都能分到例钱。由于清末财政匮乏，蒋氏越来越难以拿到货款，家道因此逐渐中落，然而还必须给皇宫继续供货，给太监们的例钱也往往拖欠。有一次，一个太监找上门来，拍桌子捶凳地威胁说今天再不给钱就要玩命。蒋家见那太监气势汹汹地进门时，男人都出去躲避，只留妇女接待。女人们边哭边诉说收款如何如何艰难，外面催欠款又如何急迫，而且还欠着宫里的例钱，想想走投无路，只有去死了。那太监先是沉默，后来跟着女人叹息抹泪，继而又劝慰她们，最后说：“真没想到会这样，我们交往多年，怎能看着你们日子这样难过？然后掏出几两银子说：“钱不多，先拿着应付这几天再说吧，不要太伤心。”女人流着泪，千恩万谢地接过钱，太监则一边安慰一边告辞。
其实，蒋家是有钱故意不给，他们知道，给了一个就会来一百个，他们很了解太监的性格特点，于是施展苦肉计来搪塞。
按清朝制度，太监不得超过四品顶戴。同治朝有个太监已是四品了，他还乞恩晋升，同治说：“你嫌蓝色顶子不好，那再为你晋一级。”吩咐造办处用顶级翡翠制作了一个顶戴赐给他。那太监吓坏了，磕头请罪，同治于是将他的四品顶戴也褫夺了。此事也很能反映太监贪得无厌的习性。
太监在宫内的权力是很大的，慈禧万寿时，某省进贡的一对珊瑚在装运时失手破碎了一个，押运官惊恐万分。求某个总管设法补救，那总管笑着说：“出一万两银子给你办妥。”得到钱后，仅一顿饭的功夫，那对珊瑚就配齐了，原来是取库中的存货来临时配对，进贡仪式过后再换回去。
光绪大婚时，必须用全红苹果九大盘，那位姓蒋的水果商承办御果，但是送进去后，每盘顶上的一只都不见了，小太监斜眼朝他笑，实际就是要索贿。姓蒋的商人则从怀中掏出九个红苹果，一一放好，对小太监说：“老弟你失算了，我早就有准备。”太监们就是时常用这种无赖方式敲诈他人。
清宫内还有一些规矩与过去的朝代不同。由于清朝是满族建立的皇朝，满人入关后虽然在很大程度上已经汉化，但仍然保持着自己的习俗，比如每年的新春对联不是用红纸，而是用白纸写的。满人尚白贱红，他们在关外狩猎时最忌讳红色，因为红色会暴露自己，遭致野兽攻击，满人追踪猎物时也都穿白色，便于隐蔽。所以清宫春联虽然用汉字书写，却是写在白纸上的。
在人们的印象中，慈禧对光绪十分冷酷无情，但实际上也非尽然。就慈禧的性格而言，本就不是个慈母，她对亲生儿子同治就十分严厉，同治早逝，与受不了母亲的严厉管束有很大关系，所以慈禧对她的亲外甥光绪，自然也不会显得温柔。但戊戌以前，她还是关怀光绪的，政变后，他们母子间的关系恶化。庚子事变的逃难途中，两人患难与共，感情也有所恢复，只是慈禧始终不忘前事，芥蒂难除，然而亲情仍时有表露。
光绪与隆裕不和，慈禧为此很忧心。有一年正月里，慈禧与光绪、隆裕等人一起打牌，光绪老是输，心中不快。慈禧见状，借故离席，让身边太监暗示隆裕给光绪让牌，光绪连赢几把后，心情大好，与皇后的关系也融洽了一些。在这个细节上，慈禧也像寻常老人一样表现了对小辈的爱心与呵护。
清朝以前的皇帝出巡时，仪仗规模浩大，沿途所有人等必须回避行礼，否则将遭重罚。明朝的画作，万历出警入跸图就真实再现了这种皇家出行的威仪。其实这种现象在中国以外的东方国家也普遍存在，日本古代的百姓遇到藩主仪仗时，如果没有下跪行礼将被斩首，日本武士甚至连违规的英国人都杀，酿成了著名的“生麦事件”。而清廷帝后出行时警跸相对宽松，没有前朝那么森严，扰民程度也相对较轻。据晚清见过皇家车驾的人记载：“……途遇驾过，但令回车下帘，安坐车中，俟毕始行。村农叱犊田亩，亦仍其常。”意思就是，坐车的人如果在路上遇到了皇帝出行的仪仗，只要坐回车箱里，放下帘子，等仪仗过去后就能继续行路，并不需要在路旁下跪；皇帝的车驾在乡间行进时，正在田间劳作的农民可以照常干活，哪怕大声吆喝牛马也不用避讳。
清朝是中国历史上最后一个封建王朝，它虽然是由满族建立的，其统治者却能注意吸取历史教训，革除了历朝都存在的痼疾，对皇室生活和后宫规模做了一定程度的自我约束，还是有其可取之处的。