万一英出生在北京一个普通教师家庭，父母均是京剧票友，姐弟共七人，万一英行三，自少年入北京京剧团坐科，至49岁提前退休，在三十多年的舞台生涯中，除演《沙家浜》过千场外，传统戏有《钓金龟》、《遇皇后 打龙袍》、《望儿楼》、《四郎探母》、《赤桑镇》、《罢宴》、《大登殿》、《洪母骂畴》等，上世纪六十年代初，与王晓临、王晶华、王梦云一同，被戏迷称为优秀青年老旦中的“三王一万”。1984年以《罢宴》荣获北京青年京剧演员大赛一等奖。万一英退休后，对京剧艺术仍魂牵梦萦，曾于1997年，在天坛西门开了个 “沙老太饭馆”，一时轰动京城，每周六全天停业搞 “戏迷乐”，成了梨园界、京剧票界人士聚会、座唱的好场所。万一英1960年6月考入北京京剧团学员班，当时团里马(连良)、谭（富英）、张（君秋）、裘（盛戎）、赵（燕侠）、李（多奎）等流派大家挂头牌，可谓是强角联合、辉煌耀眼。万一英在众名家的薰陶中拜李多爷学老旦，平时在演出中做为学员只能跑跑宫女丫环，但万一英天资聪慧，肯吃苦心眼实，天天坚持练功，进团3个月就能拿元宝顶, 练毯子功下腰一次竟昏死过去, 一年365天练功、演出，没一天休息。万一英在这些京剧大艺术家之中，耳闻目睹用心偷学了不少戏。1963年，北京京剧团在萨空了团长率领下,被邀赴香港演出(李多爷因病留京)，当时北京到广州火车要走两天两夜，在列车上乘客与京剧团演员联欢向各车厢直播。结果万一英唱了一段《钓金龟 》，被在软卧车厢的裘盛戎先生听到，很是赏识，到香港便给她贴了一出《望儿楼》，连谢12次幕,结果一炮打响, 誉满香江。
京剧团载誉归来回到广州进行汇报演出，当时中南局第一书记陶铸，点了一出《赤桑镇》，裘爷问万：“爷们儿，你敢唱吗？”，当时万一英是初生牛犊不怕虎，就楞上了，结果大获成功，得到裘爷由衷的表扬。从此，18岁的万一英开始挂牌走红，成为团里的老旦台柱子, 从每月学员15元生活费, 转定为演员,每月拿48.50元工资。万一英在与裘爷同台合演的《遇皇后 打龙袍》《赤桑镇》等戏中，受益匪浅，得到裘爷许多难能可贵的指教，这两出戏曾在中山音乐堂，连演4场，场场爆满。裘爷对万一英在艺术上要求相当严格，对戏时一板一眼，一字一腔都抠瓷实，上台便又带又抬着她唱，万也用心争气，傍着裘爷要下一个又一个的好来，场场炸响堂。在台下，裘爷对小年青的万一英，又是关爱有加，一次演出前万发高烧，裘爷知道了，便买来橙子让她吃，并问：行吗？万答：“行，死也死在台上！”裘爷高兴拍掌：“爷们儿，我就爱听这话！”北京京剧团在1964年排演《杜鹃山》，是裘爷的乌豆，万一英的杜妈妈。裘爷也帮她设计了动作，建议她斥敌时用两指比用单指要有力。万在众位艺术家的帮助下，首次扮演现代京剧里的“杜妈妈”，为今后成功塑造 “沙奶奶”奠定了基础。
其实“爷们儿”万一英也有很温柔的一面。在她晚年的时候，她一直坚持喂养流浪动物，并和它们建立了深厚的感情。万一英从小就性格爽朗，而且好强，无论做什么事情，都一定要做好，从里到外，都透着一股男儿气概。我想裘盛戎先生一直唤她为“爷们儿”，也正是因为这个原因吧？
而她的学生说起她，也总有表达不完的感激之情。梨园行其实一直都流传着一句话叫“宁舍一锭金，不舍一句春”。这话是什么意思呢？就是说我宁愿在经济上接济你，也不愿意把经验技艺传授给你。为什么呢？因为“教会徒弟，饿死师傅”嘛。可万一英却从不这样想，无论是谁求教于她，她都把自己所有的技巧经验都毫无保留地传授出来，并希望京剧艺术能够后继有人，发扬光大。在她的耐心指导下，许多年轻的老旦演员都有了极大进步。看到学生们所取得的成绩，她比自己登台还要高兴。
只是遗憾的是，这位优秀的京剧老旦演员，已于2015年1月22日因突发脑溢血而去世，享年70岁。这对于喜欢她的影迷和戏迷来说，是多么沉痛的一件事情啊。好在她那铿锵有力的唱腔悠在耳边：“……要你们一日三餐九碗饭，一觉睡到日西斜，直养得腰圆膀又扎，一个个象座黑铁塔，到那时，身强力壮跨战马，驰骋江南把敌杀。”每次听到这熟悉的唱段，她昔日的影像便会浮现在我们的脑海。
