任颐初名润，字小楼，后字伯年，浙江山阴（今绍兴）人。生于鸦片战争的清道光十九年（1840年），卒于光绪二十二年（1896年）。父亲任声鹤是民间画像师，大伯任熊，二伯任熏，已是名声显赫的画家。少时受家庭的熏染，已能绘画。
十来岁时，一次家中来客，坐了片刻就告辞了，父亲回来问是谁来，伯年答不上姓名，便拿起纸来，把来访者画出，父亲看了，便知是谁了。任伯年的绘画发轫于民间艺术，他重视继承传统，融汇诸家之长，吸收了西画的速写、设色诸法，形成自己丰姿多采、新颖生动的独特画风。
任伯年幼得父教，后随任熊、任熏学画。擅画人物、山水、花鸟，尤工肖像。任颐早年的花鸟画继承了任熊、任薰的双钩填彩和陈洪绶的劲拔笔法。40岁以后的作品，博采众长，吸收了华喦的秀逸疏宕，王武的精工妍丽，八大山人的高简生动，陈淳的淡墨欹毫，恽寿平的没骨设色，“扬州八怪”的平易近人的水墨写意以及西洋的水彩画法和焦点透视而卓然成家。
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任伯年的花鸟画尤富于巧趣和创造，融会了陈淳、徐渭、八大山人、恽南田等人的笔法，具有一种诗意般的抒情趣味。笔墨趋于简逸放纵，设色明净淡雅，形成兼工带写，明快温馨的格调。这种画法，开辟了花鸟画的新天地，对近、现代画坛产生了很大影响。王雪涛先生说：“任伯年用色非常讲究，尤其是用粉，近百年来没有一个及得过他。”他能将极为平常的场景用最富有效的手法巧妙地表现出来，顿觉诗意盎然。
他能准确地捕捉形象，物象也勾画得自然工丽，画面结体构成的动静、高下、掩映、疏密，敷色的没骨韵致和老辣笔意，均表现得十分完美。同时，他善于从文人绘画传统和民间艺术中吸取精华，特别是将中国吉祥物融入中国花鸟画中，使写实的花鸟画凭添了吉祥寓意。
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