湖北这座寺院，被誉为“中国禅宗第一寺”，僧人自耕自足门票免费

湖北省黄梅县，在很多人的印象中是“黄梅戏之乡”，其实这里还是历史悠久的佛教之乡。佛教禅宗四祖道信，五祖弘忍的道场均在黄梅县，六祖慧能得法之地也在这里，作为佛教中国化的重要基地和禅宗文化的发源地，素有“蕲黄禅宗甲天下，佛教大事问黄梅”之说。

据记载：后魏孝明帝正光元年（520年），禅宗初祖达摩将禅法带到中国，但其“不立文字，教外别传；直指人心，见性成佛”的核心思想，直到二祖慧可、三祖僧粲时也未被民众所接受。隋唐时期，禅宗四祖道信提倡建立固定的禅法道场，广收门徒多达五百余人，由此开启了中国禅宗兴盛的大门。

由佛教禅宗四祖道信亲手创建于唐武德七年(624年)的四祖寺，坐落在黄梅县城西北的西山中，是道信大师的道场和中国禅宗第一所寺院。禅宗五祖弘忍大师也是在这里得法受衣，佛教界因此将四祖寺誉为“中国禅宗丛林之始”、“中国禅宗第一寺”。

四祖寺自创建至今，历尽沧桑，现存毗卢塔、众生塔、衣钵塔、灵润桥、四祖殿、蕉云阁及多方摩崖石刻。其中的“慈云之塔”，也称四祖寺塔，是寺内“三塔两桥一石刻一古洞”景区的统称，由于四祖寺为现代复建，因而只有四祖寺塔（群）被列入国保目录。

进入景区，首先看到的是始建于元至正十年（1350年）的灵润桥。该桥为单孔石桥，由四祖寺住持祖意禅师募缘修建而成，亦称花桥。桥下有历代文人墨客题字石刻20余处，其中尤以唐代书法家柳公权的“碧玉流”和唐代诗人柳宗元的“破额山前碧玉流”诗刻最为著名。

唐永徽二年（651年），禅宗四祖道信在四祖寺圆寂，其真身安放于寺院西侧的祖师塔内，该塔系砖石仿木结构，高11.34米，塔室内正壁供奉着四祖大师塑像。作为中国禅宗祖师的第一座墓塔，祖师塔被后人尊称为“毗卢塔”，意即毗卢遮那（法身）之所在。

道信禅师（580年4月3日——651年）对禅宗的最大贡献，是提出了“坐作并重”、“以农养禅”的主张。在四祖道信之前，僧人不从事农耕生产，仅靠他人布施或沿门乞食为生。自四祖道信之后，僧人开始种地，自己养活自己，使得生活有了保障，中国佛教也因此得以发展壮大。

从毗卢塔往北200米左右，便是唐贞观十八年（公元644年），四祖道信大师传衣付法于禅宗五祖弘忍禅师的遗址——传法洞。石洞内可容纳二至三人，千百年来一直被奉为禅宗圣地，不但每天都有僧众前来拜谒，还吸引着大批日、印、韩等国家信众前往朝拜，香火常年不绝。

位于大雄宝殿前的“祥云柏”，相传为四祖道信亲手所栽，因顶端似一团祥云而得名。经过植物学家考证，祥云柏的学名叫圆柏，至今已有1300余年的树龄。考虑到四祖大师是在唐武德七年（公元624年）亲手创建了四祖寺，这一传说并非毫无根据。如今这棵古柏已被信众们奉为“镇寺神树”。