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爆出400亿英镑成交价之后，英伟达是最接近于收购ARM的公司。然而它专注的研发路线与ARM重合度不高，且可能会影响ARM架构的中立性，因此这桩交易不被外界看好。无论最终会被谁收购，ARM易主将对智能设备产生重大影响。
智能设备领域的竞争，早已从单一产品扩大到整个研发体系。从最顶层的用户体验到最底层的芯片，进入这一领域的玩家都必须要做到最优，才能在竞争中获得领先地位并将优势长久保持下去。通过获取更高效能的芯片打造更有竞争力产品，是智能设备厂商的普遍做法。代表着软硬件研发能力最前线的智能手机和IoT产品，无论品类多么繁杂厂商多么丰富，都不约而同地依赖着ARM架构芯片。这一架构在低功耗低发热量的前提下，提供了较为可靠的计算性能，是目前最能满足中小型设备使用需求的芯片架构，也因此成为高通、苹果、华为首选。缔造了ARM架构的ARM公司却面临着重大变故，母公司软银因财务原因考虑将其出售，先后传出了苹果、英伟达等公司将收购ARM的消息，但无论是哪家公司收购ARM，作为芯片架构供应商的中立性、代表精简指令集第一梯队的研发能力都将受到威胁。
不差钱但不大合适的英伟达
经过多个信源的数轮曝光后，英伟达极有可能成为ARM公司和ARM架构的下一任持有者，并引领智能设备领域前进的方向。英国媒体Evening Standard的独家报道称，英伟达和软银已经达成了较为深入的谈判，有可能以400亿英镑（约合人民币3636亿元）的估值将ARM公司出售给前者，这项交易在今年夏季结束之前完成。彼时财务状况还很健康的软银，在2016年以260亿英镑的价格收购了ARM。不过软银在那之后屡屡出现投资失误，资产损失严重继续回血，出售全球范围内占有率颇高、业务经营相对健康的ARM，无疑是短时间内最有效的办法之一。双方意见一致，价格也已敲定，英国政府却可能成为交易最大的拦路虎。此前软银收购ARM时，曾向英国政府承诺会将这家创立于英国的高科技企业留在英国，而作为美国企业的英伟达传出收购意向后，引来了英国政府和政治家的关注与反对，更是让美国以外的合作伙伴担忧。政治因素之外，英伟达与ARM在技术路线上的差异，也是这场交易不被看好的一大理由。由华裔企业家黄仁勋创立的英伟达，是图形计算芯片领域的领先厂商，GeForce系列GPU在消费级领域拥有较高地位，也在商用领域有所进展。英伟达旗下有基于ARM架构的芯片产品线Tegra系列，将Cortex-A系列内核与英伟达GPU相结合，并应用于微软Zune播放器、小米手机3以及英伟达自家的Shield TV电视盒中。Tegra芯片纸面性能往往处于同期前列，但发热相对较高不适合移动设备，几乎不再有终端产品面世。在近期宣布销量超越“红白机”的任天堂Switch游戏机，是难得的市场表现优秀并拥有用户口碑的Tegra芯片产品，英伟达GPU提供的图形计算性能，让这台具备移动属性的游戏机有了被玩家群体广泛认可的实力。但这仅限于游戏机特殊的形态和使用需求，没有移动设备普适性。Switch采用的Tegra X1之后，英伟达推出了多款性能大幅提升的芯片，然而至今没有任何移动设备采用。原因无他，发热和功耗上的种种遗憾使得其无缘中小型设备，只有条件相对宽松许多的电动汽车，会选择这些性能强劲却并不冷静的ARM架构芯片。英伟达在打造移动芯片时，更偏向于性能提升而非性能、发热和功耗的三者平衡，且近几年的研发路线都侧重于图形、AI等领域的专用计算，也不是ARM主要研究的通用计算。因此在收购消息传出后，外界开始表达对ARM架构未来路线的悲观态度，认为这桩交易将弊大于利。抛去交易金额这一软银最为关心的因素，被“传出绯闻”的科技巨头中，有没有比英伟达更合适的潜在收购方？
苹果为什么不收购ARM？
苹果、高通、台积电都是有潜力的ARM买家，据传软银已经和这几家企业有过数次接触。苹果基于ARM架构研发了数款用于自家手机、平板、电脑、可穿戴设备的芯片；高通目前是移动通信平台市场的主导者，占据了苹果华为以外的所有高端手机市场，通信基带也被苹果所需要；台积电掌握着当下最先进芯片制造技术，代工苹果、华为、高通等厂商的ARM架构芯片。历代iPhone采用的苹果A系列芯片都基于ARM架构，并进行了诸多内核层面改动，是现在性能最强的智能手机芯片，苹果对ARM架构的理解和研发能力毋庸置疑。苹果的个人电脑业务，正在经历从x86架构英特尔处理器转向ARM架构自研处理器的过程，对今后发展至关重要。苹果收购ARM，除了财务状况高度匹配，最主要的理由是苹果产品几乎完全基于ARM架构芯片，需要能继续稳定使用相关技术授权的保障。但在苹果完成收购后，有不低的机率会不再对外授权架构和芯片内核技术，ARM失去中立性会对全球科技产业造成重大影响。好在传闻很快被终结，今天的苹果并没有对ARM公司产生太大兴趣，将其收购的可能性更是微乎其微。虽然和苹果一贯地掌控产业链上下游的作风不太一致，不过ARM架构在终端产品上的中立性有了一层保障。高通有充分的需要ARM的理由，它之所以能在移动通信平台保持主导地位，和ARM架构芯片内核提供的高水准性能离不开关系，如果没了ARM核心的支持，高通可能会变成一家更纯粹的通信专利与基带厂商。高通收购ARM的潜在问题与苹果类似，采用ARM架构的移动通信平台不只有高通，联发科、紫光展锐、华为海思等等也都是其中的一份子。想要处理好自家应用与对外授权之间的平衡，几乎是不可解的问题。不过高通和苹果一样，没有对收购表现出明确意向。智能手机崛起，使得代工ARM架构芯片演变成了台积电主要业务，对于台积电而言，收购ARM不仅不会威胁到各家依赖于ARM架构的芯片厂商，还有机会整合能力提升芯片投产的效率。但也不是没有隐患，其他芯片生产代工企业将受到威胁，台积电难以避免垄断市场的质疑。或许是出于这一点，即使已经开始了解ARM业务与资产状况，台积电最终还是对外否认了收购意向。综上所述，无论是拥有ARM架构芯片应用产品的苹果，推出了ARM架构移动通信平台的高通，还是为多款芯片代工生产的台积电，都无法摆脱影响ARM中立性的可能。就算英伟达最终和软银达成了交易，也必须在保持ARM中立性问题上给一个各方都能接受的答案。
ARM离不开中立身份
ARM架构之所以会被广泛应用，中立性起到了相当重要的作用。它是一家英国企业，国际形势造成的影响相对更小；它不自己下场做芯片，所有合作伙伴都可以利用授权创造自己的业务，而不必忌惮ARM的想法；它技术领先也对整个行业较为友好，获得授权的门槛并不算高。ARM联合创始人赫尔曼·豪瑟在接受采访时表示，ARM卖给软银的交易能被各方接受，就是因为后者没有实际的芯片业务，可以继续保持ARM创立以来的中立地位。如果ARM被出售给英伟达，后者的竞争对手们势必会寻找甚至是切换到ARM架构之外的方案。不管ARM最终被哪一方收购，都会改变前沿科技原本的发展道路，更何况国际形势和新冠疫情已经接连给科技行业带来重大影响，智能设备领域的前行方向将变得更加扑朔迷离。
