古人最初一天只吃两顿饭，现代的“一日三餐”始于何时呢？

追求健康饮食的人们，总结出了一个顺口溜，叫“早上吃饱、中午吃好、晚上吃少”。这说明，“一日三餐”是现代人的饮食常态。如今，一日三餐已经是我们习以为常的事情，但是，在古代，要想一日三餐，并不是人人都能享受的。

从史料所记和考古发现来看，在原始时期并无“一日三餐”概念，而是“饥则求食，饱则弃余”。中国是传统的农业社会，远古时代，由于农业不发达，粮食有限，人们的饮食是受到节制的。

“定时吃饭”是人们饮食文明进步的标志，先秦时期，普通人家都是一天吃两顿饭，即所谓“两餐制”。这两顿饭可以看成是现在的“早饭”与“晚饭”，但是，古人并不这么叫，而是把一天中的第一顿饭叫“朝食”，称为“饔”；把一天中的第二顿饭亦即最后一顿饭叫“食”，称为“飧”。这也就是朱熹《集注》中所说的“朝曰饔，夕曰飧”。

这种饮食节制，并不是仅仅是生活所逼，更有制度规定。据史料所载，秦汉以前，普通人家一天只吃两顿饭。《墨子·杂守》说，兵士每天吃两顿，食量分为五个等级。对于进餐时间，古人讲“食不时不食”（《论语》）。佛教中的“过午不食”，很有可能就是脱胎于此。在不应进餐的时间用餐，被认为是一种越礼的行为或特别的犒赏。如《史记·项羽本纪》记载，项羽听说刘邦欲王关中，曾怒而下令“且日享士卒”，借此犒劳将士，激发士气。

汉代以后，一日两餐逐渐变为三餐或四餐。并且，三餐开始有了早、中、晚饭的分称。早饭，汉代称为寒具，指早晨起床漱洗后所用之小食。至唐代，寒具始有点心之称。《能改斋漫录》云：“世俗例以早晨小食为点心，自唐时已有此语。”至今，我国许多地区仍称早饭为早点。午饭，古人曾称之为“中饭”或“过中”。

但是，汉代的普通人家仍只能一日只能两餐，只有帝王之家才可以享受特别的待遇，可以三餐或四餐（皇室四餐，诸侯三餐）。“四餐制”在汉代被严格执行，即使帝王死后，祭祀时也要“日上四食”。但“四餐制”也并非一成不变，在特殊时候要“减餐”。比如国家遭遇严重的天灾人祸时，皇帝就得减少饮食量和次数，以此自我惩罚，响应上苍给人间的警示。

身为诸侯，享有一日三餐的权力，也并不是能保持终生的，如果犯错，是会受到“减餐”的处罚的。比如西汉时，皇上在给叛变被流放的淮南王的圣旨上，就专门点出："减一日三餐为两餐。"这就证明了，古人一天能吃几顿饭，是与其身分有关的。

历史的车轮驶入唐、宋之后，由于社会经济的不断提升，粮食产量大幅提高，普通人家才开始享有一日三餐的口福。但是，部分贫苦人家由于条件不允许，则继续实行两餐制。

不过，清朝的“帝王餐”不是“四餐”而是“两餐”——皇帝一天只吃两顿饭：“早膳”与“晚膳”。一日两餐，是满族的传统饮食风俗，入主中原后，满族人将这一食俗也带进了皇宫。其实，清朝“帝王餐”是“明二暗四”：在早膳和晚膳这两顿正餐（大餐）之外，还有“早点”和“晚点”两道副餐。

民以食为天，餐桌无小事。从“两餐制”过渡到“三餐制”，餐制的小小变革，昭示着人类社会的物质发展水平向前跃进了一大步！

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