使用这种能源,人类探索宇宙其他文明的速度会有革命性变革!

对于人类冒险闯入宇宙深处,尝试沐浴在异域恒星的星光中,乃至就在我们太阳系的郊区巡游,我们需要找到一个非常非常快捷的出游方式。出游最快的方式是什么呢?

科学已经断言没有什么能够跑的快过光速,每秒30万公里。光速时宇宙间的终极速度,这是爱因斯坦顶下的规矩,光速之快,绕地球跑七圈只需一秒钟。以光速飞往月球就只需要一秒左右的时间。而与之相比,以目前的科技则需要三天时间才能到达月球。

问题是,我们无法以光速出行,甚至还没有什么能接近它。拿我们曾经发送过的最快的东西,去里我们最近的恒星需要多长的时间呢,那需要5万年!

那是利用现有化学推进技术,其最高纪录是时速4万英里。我们用来让火箭离开地球的能量是一样的,然而要让我们前往火星快上几个月就需要别的推进方式。有了一些想法,如何让我们的推进速度更接近光速,能够快到足以把我们在一天内送达太阳系的任何一个地方,以至在10年内抵达最近的恒星!

其中一个理论重复了一个古老的人间推进装置:风帆。这个理论强调,有可能利用风帆扬帆在外太空中。来自太阳的光流酷似外太空中的阵阵凉风,这种太阳风就是彗星接近太阳时创造其尾巴的东西。

但是阳光是四面八方散开的,与太阳的距离增加一倍,其能量则会减少四倍。凭借月球的少许帮助,就会有一种情况,光可以集中在一个方向。如果我们在月球上有一组激光炮,对准太阳帆同步开炮,我们就有可能推进它,或许可以达到光速的一半。

激光会在太空中弥散开,比如,如果我们在地球上有一个激光,射向月球,它不会再月球上产生一个光斑,这个光斑在月球上会有5英里宽。这些风帆,无论如何,将会很巨大。宇航员或许要在外太空度过数月,布置一个风帆数百甚至数千英里宽,轻巧耐用,目的是为了采集月球上的激光炮发出的光。

不过太阳风帆把太空旅行的目的地局限在了太阳系里了,回避这个问题有一个替代方案,就是利用氢,宇宙中最丰富的元素来作为推进能源。

或许最中意的送我们去恒星的方案就是核聚变喷气发动机,这种喷气发动机在其正前方有一个巨大的戾斗,在其在深太空行进时吞下氢气,它收集氢气,然后像太阳那样将它聚合,在其另一端射出巨大的离子流。从理论上,这看来很棒,好像核聚变喷气发动机,可以永远运行,只是在消耗氢气,外太空比比皆是的东西。

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