这是一只来自5.7万年前的狼...
北京时间12月22日，发表在《Current Biology（当代生物学）》上的一项研究中，由美国得梅因大学和加拿大自然博物馆领导的研究团队揭开了一具在5.7万年前冰河时期死亡的母狼幼崽的神秘面纱。但同时表示，永久冻土已开始随着气候变暖而融化，将对生态环境带来不利的影响。
2016年7月，加拿大一名金矿工人在在北极冻土层（育空地区道森市）附近的Klondike金矿区发现了这具已经木乃伊化的灰狼（Canis lupe）幼崽。这具狼崽木乃伊是在冰层融化过程中沿着“Last Chance Creek（最后机会河）”的一条小支流上被发现的，它所在的永久冻土沉积物也被暴露出来。
研究人员给它命名为Zhùr，Zhùr在当地Tr'ondëk Hwëch'in人的语言中意思为“狼”。
视频来源：Current Biology
该研究通讯作者、美国得梅因大学解剖学助理教授Julie Meachen说：“Zhùr是我们迄今为止发现的最完整冰河时期的狼标本。它所有的软组织、毛发、皮肤甚至是鼻子都还在。它真是太完整了，这种情况非常少见。”
该团队通过使用放射性碳年代测定法、DNA取样法和氧同位素水平测量等多种方法，证实了Zhùr的死亡时间。
骨骼和牙齿的X光片显示，Zhùr死亡时只有7周大。
除了作为迄今为止发现的最完整的冰河时期狼以外，还有一点对研究人员来说也特别重要的是，Zhùr是在北美被发现的。
灰狼的化石在阿拉斯加和育空地区的晚更新世动物群中较为常见，这表明它们作为重要的食肉动物在该地区扮演着重要的生态角色。
Meachen说：“这种类型的标本在西伯利亚地区相当常见，但现在我们能在育空地区发现Zhùr的遗骸实属罕见。这为我们提供了一个难得的机会让我们了解北美狼的起源。”
Meachen和同事们重建了Zhùr的线粒体基因组。他们发现了Zhùr属于其他古代白令陆狼和俄罗斯灰狼线粒体基因组的一个分支，是所有现存狼种（除了高海拔狼）的基础进化支，它包括来自欧亚大陆和北美的个体。
研究人员说，Zhùr与来自北美和欧亚大陆个体之间的关系证明了上古时代跨白令陆桥的大陆混合。这座古老的大陆桥曾经连接阿拉斯加和俄罗斯。也就是说，Zhùr属于一个与阿拉斯加和欧亚大陆的野狼都有亲缘关系的种群，但与如今生活在育空地区的狼种群没有亲缘关系。这些发现表明育空地区的第一批灰狼已经灭绝，并随后被其他种群所取代。
Zhùr为我们了解狼的演化迁徙提供一个不可思议的窗口，但随之而来的问题是，如此完整的标本中能否有机会窥探到冰河时期的狼以什么为食。
Meachen说：“当我通过X光片看到它的肠子时，我有点激动。因为我从未见过5.7万年前的肠道。”
然而最终，研究团队是通过骨骼分析而非胃内物重建Zhùr的饮食特征。
研究人员发现，在Zhùr短暂的生命中，它主要以水生食物为食，比如目前在Klondike河产卵的奇努克鲑鱼。这种情况在现代狼身上并不鲜见，因为在阿拉斯加，狼会季节性地转向以水生动物为食。
然而，科学家们认为，在冰河时期，育空狼群主要食用野牛或麝香牛。
围绕Zhùr的最大谜团之一是它如何木乃伊化的，以及它为什么会独自死亡。研究人员推测，Zhùr是在洞穴洞口坍塌时被掉落的石块压在身上死亡的。
这就解释了为什么它的遗骸保存得如此完好，因为它被瞬间埋葬在一个寒冷、干燥且密闭的环境中。
但如果Zhùr的确死于这个原因，那就引出了一个问题，它的其他家庭成员在哪里？考虑到它的年龄，它似乎不太可能在没有母亲或兄弟姐妹的情况下独自待在洞穴里。
Meachen推测：“也许当洞口坍塌时，它的母亲和兄弟姐妹们都在外面，这就是Zhùr被独自留在洞穴里的原因。也有可能它是唯一的幼崽，但这种情况极为少见，通常狼一次会产下几只幼崽。”
但Meachen最终承认，它的准确死亡原因很难确定。
像这样的发现在未来可能会变得更加普遍：随着地球变暖，曾经坚实的永冻层开始融化并泄露出久远以来埋藏在其中的秘密。
Meachen说：“虽然取得这样的发现令我们兴奋，但这也表明，全球正在变暖，这对我们的环境非常不利，说明地球正在受伤。”
论文链接：
https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.11.011