太平天国中死得最惨的女人，被凌迟后，还将心脏剖出活祭阵亡清兵！

在康乾盛世到来之前，中原百姓对满清统治者的归属感十分有限。

在满清入关之初，多尔衮等满清贵族为了巩固清廷的统治，用血腥手段向民众施压，酿造了“扬州十日”等屠杀惨案。康、雍、乾三位有为之君的出现，使得中原乱象大有改观，百姓也逐渐接受了“大清子民”这一身份。

然而，继乾隆之后，继任的几位庸君在政治上毫无建树，以至于，国力衰微，国家逐渐陷入内忧外患的危局中。鸦片战争的失败，使清廷不得不变本加厉地剥削两广民众，直接导致了太平天国之乱的爆发。

值此之际，越来越多的老百姓看出了朝廷的衰败和腐朽，开始站在清廷的对立面。巾帼英雄周秀英本是个普通的女孩，然而因为世道动荡上海地区粮价飞涨，官府与豪绅勾结起来盘剥民众，以至于老百姓连温饱都难以解决。

在官逼民反的大背景下，周秀英的父亲投身农民起义，身为女流之辈的周秀英追随父亲的步伐，亦投身到起义事业中。在与上海刘丽川小刀会的第一场起义成功后，周秀英便成了当地的女英雄。或许是因为周家世代都是面朝黄土背朝天的农民，所以，周秀英与她的父亲看不惯那些欺凌弱小的豪绅和地方官。

趁着太平天国运动的浪潮，周秀英号召劳苦大众揭竿而起，进行了一次又一次成功的抗粮起义。在咸丰四年的一场抗清战争中，周秀英一战成名。据说，当时周秀英带着二百多名起义军自城中杀出，击溃了上千名围剿小刀会的官兵。这件事在全国掀起了轩然大波，一些驻中国的外国记者称周秀英简直是古希腊女战神的化身。

由于清军早已埋伏在城外，所以这次突围行动失败。

小刀会坚守16个月后突围失败，关于周秀英的结局民间有多个说法。有人说周秀英在与清军决战时被围攻而死，她的遗体被游街示众。也有人说周秀英在突围时挨了洋人的冷枪被击落马下被俘，后被凌迟处死。还有一种说法，周秀英在上海城被清军攻陷后躲在民宅里，被搜城的清军拖拽而出不幸被俘。

清军在与各地起义军之间的早期作战连连失利，所以对周秀英这种义军将领怀恨在心。这次周秀英总算是被他们俘虏起来，所以他们便对她进行了严刑拷打，想要让她招供出更多反清势力的据点和核心人物。周秀英宁死不屈，不论是怎样的酷刑都不能让她有半点屈服。清军无法从周秀英的嘴里套出有用的信息，于是便决定将其杀害。

虽然周秀英只有十九岁，但此时的她已是上海百姓的主心骨。周秀英对于起义军来说有特殊的意义，所以，清军并不会草率地将其杀掉，而是要让她死在最繁华的地方，对上海的乱民予以警示。

官府出动了最有名的刽子手，并将周秀英身上的衣服全部扒光，在大庭广众之下将其凌迟处死。在凌迟过后，刽子手还不忘将其心脏剖出，活祭那些阵亡的官兵。

不过，在外国人约翰斯嘉兹的传记中提到，周秀英的死十分扑朔迷离。

在上海被清军攻陷时，先后有多个刘丽川（与周秀英一样是小刀会女将领）和周秀英被俘或被杀，因此，上海才会流传多个关于周秀英结局的版本。

晚清官兵的军纪并不严格，所以滥杀无辜冒领军功的现象相当严重，因此周秀英究竟有没有死在这场战斗中尚属未知数。正因如此，所以上海至今仍流传着周秀英未死的说法，在起义失败后周秀英隐姓埋名遁入空门当了尼姑，从此便消失在人们的视线中。

当然，不论周秀英最终有没有死在清军的屠刀下，她是“民族英雄”这一点是不变的。正是因为晚清民间涌现了许多像周秀英一样的志士，才能使腐朽的清朝退出历史舞台。虽然这位女英雄仅有十九岁，但她为劳苦大众所做的一切必将被后世铭记，永垂史册。